Une comète de la taille d'une ville fonce vers la Terre après une éruption volcanique

Une comète volcanique inhabituelle fonçant vers le Soleil semble avoir développé une corne après son explosion, lui permettant de briller comme une minuscule étoile et de projeter du magma surfondu dans l'espace. C'est la première éruption de la comète depuis près de 70 ans.

La comète, appelée 12P/Pons-Brooks (12P), est une comète cryogénique. Comme toutes les comètes, cet objet glacé est constitué d'un noyau solide rempli d'un mélange de glace, de poussière et de gaz, et entouré d'un nuage de gaz brumeux qui s'échappe de l'intérieur de la comète.

L'image 12P (entourée) a été prise le 24 juillet. (Photo : Thomas Wildoner/The Dark Side Observatory).

Contrairement à la plupart des autres comètes, le gaz et la glace à l'intérieur du noyau de 12P se sont accumulés à tel point que l'objet peut exploser violemment, projetant ses entrailles glacées, appelées cryomagma, à travers de grandes fissures dans la coquille du noyau.

Le 20 juillet, des astronomes ont observé une énorme explosion de la comète. Elle est soudainement devenue environ 100 fois plus brillante que d'habitude, selon Spaceweather.com .

La comète se gonfle anormalement

Cette augmentation de luminosité se produit lorsque la comète se gonfle soudainement de gaz et de cristaux de glace libérés de l'intérieur de la comète, lui permettant de réfléchir davantage de lumière solaire vers la Terre.

Au 26 juillet, la traînée de la comète avait atteint 230 000 kilomètres (7 000 fois plus large que son noyau) et avait un diamètre estimé à environ 30 kilomètres (19 miles), a déclaré Richard Miles, astronome à la British Astronomical Association qui étudie les comètes cryovolcaniques.

Il est intéressant de noter qu'une anomalie dans la forme de la traînée en expansion donne l'impression que la comète est dotée de cornes. D'autres experts ont également comparé la comète à une déformation.

La forme inhabituelle de la traînée de la comète pourrait être due à la forme irrégulière du noyau 12P, a expliqué Miles. Le gaz qui s'échappe est probablement partiellement obstrué par un lobe protubérant du noyau.

Il s'agit de la première éruption majeure détectée sur 12P depuis 69 ans, a déclaré Miles, en grande partie parce que son orbite l'emmène trop loin de la Terre pour remarquer ses éruptions.

12P possède l'une des périodes orbitales les plus longues connues de toutes les comètes. Il lui faut environ 71 ans pour effectuer une orbite complète autour du Soleil, période durant laquelle elle n'a jamais été éjectée aussi loin dans le système solaire.

Comète volcanique

La comète atteindra son point le plus proche du Soleil le 21 avril 2024 et son plus proche passage près de la Terre aura lieu le 2 juin 2024, date à laquelle elle sera visible dans le ciel nocturne, selon Spaceweather.com . Les Terriens pourraient donc être en mesure d'observer d'autres éruptions dans les années à venir.

Cependant, 12P n'est pas la seule comète volcanique que les chercheurs surveillent actuellement. Ces dernières années, 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), la comète volcanique la plus volatile du système solaire, a connu plusieurs éruptions notables.

En décembre 2022, les astronomes ont été témoins de la plus grande éruption de 29P depuis environ 12 ans, projetant environ 1 million de tonnes de cryomagma dans l'espace.

Et en avril de cette année, les scientifiques ont pu prédire avec précision l’une des éruptions de 29P pour la première fois avant qu’elle ne se produise réellement, grâce à une légère augmentation de la luminosité qui suggérait que davantage de gaz s’échappait du noyau de la comète alors qu’elle se préparait à entrer en éruption.

(Source : Tien Phong)

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