Après plus de 14 mois en orbite, le vaisseau spatial X-37B est revenu tranquillement sur Terre.

Selon le Daily Mail, la Force spatiale américaine (USSF) garde toujours secrètes les informations sur les missions effectuées par ce vaisseau spatial de 200 millions de dollars.

Le X-37B a accompli sept missions avec succès, mais une grande partie de ses travaux demeure entourée de secret. Les responsables se sont contentés d'indiquer que le vaisseau effectuait une série d'expériences impliquant une « technologie de perception spatiale », sans fournir de détails précis.

Sau hơn 14 tháng trên quỹ đạo, tàu vũ trụ X-37B lặng lẽ quay trở lại Trái đất

Le vaisseau spatial X-37B de l'US Space Force. (Source : USSF)

Le rôle global de l'USSF est toutefois clair. Dans un récent discours, le général Bradley Chance Saltzman, chef des opérations de l'USSF, a souligné l'importance du contrôle de l'espace.

« Le contrôle du domaine spatial est une mission unique des forces armées, une responsabilité que seule l'armée peut assumer. L'espace est le nouveau champ de bataille et notre objectif est d'atteindre la supériorité absolue », a déclaré M. Saltzman.

Il a également déclaré que l'USSF est prête à utiliser des mesures « dynamiques » (opérations militaires ) et « non dynamiques » (guerre électronique, brouillage de signaux) pour affaiblir ou désactiver les capacités de l'adversaire lorsque cela est nécessaire.

Qu'a testé le X-37B pendant ses 434 jours ?

Le X-37B est un avion sans pilote lancé depuis le centre spatial Kennedy (Floride) fin décembre 2023. Bien que sa mission principale reste un mystère, les observateurs affirment que le vaisseau spatial pourrait être utilisé pour suivre d'autres satellites en orbite.

Ce qui est certain, c'est qu'en octobre 2024, le X-37B a réalisé une nouvelle série de manœuvres de vol enregistrées. Le vaisseau spatial a testé une technique appelée « aérofreinage », qui consiste à utiliser l'atmosphère terrestre pour ralentir.

Plus précisément, le X-37B s'est mis en orbite, envoyant une partie de son corps dans l'atmosphère. Le frottement des molécules d'air contre la surface du vaisseau spatial crée une traînée qui contribue à son ralentissement. Cette tactique est importante pour ajuster l'orbite ou ralentir suffisamment pour que la gravité terrestre attire le vaisseau vers l'arrière.

De plus, la technique permet de retirer un module de service fixé à l'arrière du X-37B avant l'atterrissage, bien que le contenu du module n'ait pas été divulgué.

« La septième mission du X-37B a ouvert de nouvelles possibilités, démontrant que le vaisseau spatial peut mener des expériences flexibles dans une variété de régimes orbitaux », a déclaré Saltzman dans un communiqué de l'USSF.

X-37B – un outil pour les États-Unis pour acquérir la supériorité spatiale ?

Le X-37B, construit par Boeing, est de conception similaire à l'ancienne navette spatiale de la NASA. Il est lancé en orbite par une fusée et revient sur Terre comme un avion conventionnel.

Holly Murphy, responsable du programme Boeing, a déclaré dans une vidéo de novembre 2024 que les missions X-37B continuaient de faire progresser la technologie spatiale américaine. « Nous testons de nouvelles technologies, réduisons les risques et façonnons l'avenir des systèmes spatiaux », a-t-il déclaré.

Les équipes au sol de la base spatiale de Vandenberg étaient présentes pour assister à l'atterrissage du X-37B. (Source : USSF)

Après un voyage de 434 jours, le vaisseau spatial a atterri à la base spatiale de Vandenberg en Californie tôt le matin du 8 mars.

Dans un discours prononcé à la conférence de l'Association des forces aériennes et spatiales sur la guerre à Aurora, dans le Colorado, le 4 mars, le général Saltzman a souligné l'importance d'acquérir la supériorité dans le domaine spatial, en particulier dans le contexte de la concurrence stratégique avec d'autres puissances.

« Si nous voulons véritablement devenir des guerriers de l'espace, nous devons assumer la responsabilité du contrôle de l'espace », a-t-il déclaré. « Nous devons perfectionner tous les éléments : effectifs, formation, équipement et soutien. Si l'un d'entre eux fait défaut, nous perdrons notre avantage stratégique. »

Le X-37B pourrait n'être qu'un élément d'une stratégie américaine plus vaste visant à consolider son avance dans la course à l'espace. Si la mission exacte du vaisseau reste floue, il est clair qu'il constitue un élément clé des ambitions spatiales du Pentagone.

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