La naissance du premier hélicoptère au monde

Le VS-300 américain fut le premier hélicoptère monorotor opérationnel au monde , jetant les bases de la technologie moderne des hélicoptères.

Le premier vol d'essai de l'hélicoptère VS-300 a eu lieu en 1939. Photo : Rare Historical Photos — Le premier vol d'essai de l'hélicoptère VS-300 a eu lieu en 1939. Photo : *Rare Historical Photos*

Le Vought-Sikorsky VS-300 fut le premier hélicoptère monomoteur américain, conçu par l'ingénieur américain d'origine russe Igor Sikorsky. Sa conception originale comportait un rotor tripale entraîné par un moteur de 75 chevaux (56 kW). Ce modèle, ainsi que les améliorations apportées ultérieurement à l'appareil, ont influencé de nombreuses caractéristiques des hélicoptères modernes.

Le développement d'un hélicoptère fonctionnel par Igor Sikorsky a débuté en 1938, alors qu'il était directeur de l'ingénierie pour la division Vought-Sikorsky de la United Aircraft Corporation (UAC). Il a convaincu les dirigeants d'UAC que ses années de recherche sur les problèmes liés aux aéronefs à voilure tournante aboutiraient à une avancée majeure.

Son premier appareil expérimental, le VS-300, effectua son premier vol le 14 septembre 1939, encore relié par des câbles. Le 13 mai 1940, le VS-300 réalisa son premier vol libre. Premier hélicoptère monorotor au monde à voler avec succès, le VS-300 atteignit une altitude de 4,5 à 6 mètres, parcourut 60 mètres, puis se stabilisa en vol stationnaire, fit marche arrière et atterrit sans encombre.

Un des premiers vols du VS-300. Photo : Wikimedia — Un des premiers vols du VS-300. Photo : *Wikimedia*

Lors du développement des aéronefs à voilure tournante, Sikorsky fut le premier à utiliser un seul moteur pour entraîner à la fois le rotor principal et le rotor de queue. Pour certains vols ultérieurs du VS-300, Sikorsky ajouta une surface de vol verticale à l'extrémité de l'empennage afin de limiter la rotation, mais celle-ci fut par la suite retirée car jugée inefficace.

Sikorsky a également équipé le VS-300 de flotteurs et a effectué un amerrissage le 17 avril 1941, faisant de cet appareil le premier hélicoptère amphibie opérationnel. Le 6 mai 1941, Sikorsky a piloté cet appareil et établi un record du monde de durée de vol, atteignant 1 heure, 32 minutes et 26,1 secondes.

En mai 1942, une version biplace du VS-300 fut livrée à l'armée américaine. La version finale du VS-300 était équipée d'un moteur Franklin de 150 chevaux. Il s'agissait de l'un des premiers hélicoptères capables de transporter du fret.
En 1943, le VS-300 fut restitué au musée Henry Ford de Dearborn, dans le Michigan, aux États-Unis. L'hélicoptère y est resté exposé depuis, à l'exception d'un retour à l'usine Sikorsky Aircraft pour restauration en 1985.

Le succès du VS-300 et les enseignements tirés de son développement ont jeté les bases de progrès ultérieurs dans le domaine des hélicoptères. Les recherches et les essais continus menés par Sikorsky ont permis de concevoir des hélicoptères plus complexes et plus performants, contribuant ainsi à définir l'industrie moderne des aéronefs à voilure tournante.

Thu Thao (d'après de rares photos historiques )

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