La naissance du premier hélicoptère au monde

L'hélicoptère américain VS-300 a été le premier hélicoptère monorotor opérationnel au monde , jetant les bases de la technologie moderne des hélicoptères.

Le premier vol d'essai de l'hélicoptère VS-300 a eu lieu en 1939. Photo : Rare Historical Photos — Le premier vol d'essai de l'hélicoptère VS-300 a eu lieu en 1939. Photo : *Rare Historical Photos*

Le Vought-Sikorsky VS-300 fut le premier hélicoptère monomoteur américain, développé par l'ingénieur américain d'origine russe Igor Sikorsky. Sa conception originale comportait un rotor tripale propulsé par un moteur de 75 chevaux (56 kW). Cette conception, ainsi que les améliorations ultérieures apportées à l'appareil, ont influencé de nombreuses caractéristiques des hélicoptères modernes.

Le développement d'un hélicoptère fonctionnel par Igor Sikorsky a débuté en 1938, alors qu'il était directeur technique de la division Vought-Sikorsky de la United Aircraft Corporation (UAC). Il a convaincu les dirigeants de l'UAC que ses années de recherche sur les problèmes liés aux hélicoptères mèneraient à une avancée majeure.

Son premier avion expérimental, le VS-300, vola le 14 septembre 1939, encore attaché aux câbles. Le 13 mai 1940, le VS-300 réalisa son premier vol libre. Premier hélicoptère monorotor au monde à atteindre une altitude de 4,5 à 6 m, il progressa de 60 m, puis fit un vol stationnaire, fit marche arrière et atterrit en toute sécurité.

L'un des premiers vols du VS-300. Photo : Wikimedia — L'un des premiers vols du VS-300. Photo : *Wikimedia*

Lors du développement des aéronefs à voilure tournante, Sikorsky fut le premier à utiliser un seul moteur pour alimenter à la fois le rotor principal et le rotor de queue. Pour certains vols ultérieurs du VS-300, Sikorsky ajouta une surface de vol verticale à l'extrémité de la queue afin d'empêcher la rotation, mais celle-ci fut ultérieurement supprimée, jugée inefficace.

Sikorsky équipa également le VS-300 de flotteurs et effectua un amerrissage le 17 avril 1941, devenant ainsi le premier hélicoptère amphibie opérationnel. Le 6 mai 1941, Sikorsky pilota cet appareil et établit un record du monde de temps de vol, atteignant 1 heure, 32 minutes et 26,1 secondes.

En mai 1942, une version biplace du VS-300 fut livrée à l'armée américaine. La dernière version du VS-300 était équipée d'un moteur Franklin de 150 chevaux. Il s'agissait de l'un des premiers hélicoptères capables de transporter du fret.
En 1943, le VS-300 fut restitué au musée Henry Ford de Dearborn, dans le Michigan, aux États-Unis. L'hélicoptère est resté exposé depuis, à l'exception d'un retour à l'usine Sikorsky Aircraft pour restauration en 1985.

Le succès du VS-300 et les enseignements tirés de son développement ont jeté les bases de nouvelles avancées technologiques dans le domaine des hélicoptères. Les recherches et les essais continus de Sikorsky ont permis de concevoir des hélicoptères plus complexes et plus performants, contribuant ainsi à définir l'industrie moderne des hélicoptères.

Thu Thao (d'après de rares photos historiques )

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