Dans une étude récemment publiée par la revue Chinese Rare Earths, des scientifiques de l'Académie chinoise des sciences (CAS) ont averti que la part estimée de la Chine en terres rares, soit 62 %, pourrait tomber à seulement 28 % d'ici 2035 avec l'apparition de nouvelles sources.
Une installation d'extraction de terres rares en Australie-Occidentale, qui possède des gisements de néodyme d'une pureté de 99 %. Photo : Australianresourcesandinvestment
Le modèle des chercheurs prévoit qu'un nouveau déclin ramènerait la part de la Chine sur le marché mondial des terres rares à 23 % d'ici 2040, ce qui entraînerait la « perte totale de la domination antérieure » de Pékin, tandis que l'expansion des frontières minières en Afrique, en Amérique du Sud et en Australie pourrait remodeler le secteur.
Même les importants gisements de terres rares du sud de la Chine – concentrés dans des argiles adsorbant les ions – pourraient être menacés par la mine de Kvanefjeld au Groenland et plusieurs projets en Amérique du Sud, selon les experts.
Le rapport sur les terres rares a été réalisé par des chercheurs de l'Académie d'innovation de Ganjiang de l'Académie chinoise des sciences (CAS), située à Ganzhou, dans la province du Jiangxi, en Chine orientale. La Chine affirme détenir 60 % des réserves mondiales de terres rares et représenter 90 % de la capacité mondiale de traitement.
Du fait de leur rôle crucial dans la production de produits de haute technologie tels que les smartphones et les voitures électriques, l'exploitation des réserves de terres rares par la Chine confère à ses industries de haute technologie un avantage concurrentiel et constitue un atout géopolitique majeur pour Pékin.
« D’ici 2040, alors que la demande mondiale de terres rares continue de croître, l’Afrique et l’Australie développeront de nouveaux gisements de terres rares à fort potentiel, et l’Europe commencera également à participer à la chaîne d’approvisionnement mondiale en terres rares », ont écrit les chercheurs.
Prévisions des gisements mondiaux de terres rares à l'horizon 2040. Graphique : Académie chinoise des sciences
Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé une modélisation de pointe basée sur les agents pour simuler les décisions minières mondiales et la demande industrielle de 2025 à 2040.
Les mines brésiliennes de Serra Verde et d'Amazonie, riches en terres rares lourdes comme le dysprosium, pourraient couvrir jusqu'à 13 % de la demande mondiale d'ici 2040, selon le rapport – bien que cette estimation puisse être affectée par les conflits imminents avec les groupes autochtones et les réglementations environnementales.
En Australie, la région de Mount Weld – célèbre pour ses gisements de néodyme d'une pureté de 99 % – et les mines d'Olympic Dam, qui produisent du cuivre et de l'uranium comme sous-produits, mettent en place des réseaux de raffinage dans le cadre de coentreprises avec les États-Unis afin de contourner la Chine.
Quang Anh (selon CAS, SCMP)
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