Les méduses immortelles peuvent inverser le vieillissement

La méduse immortelle est la seule espèce capable d'inverser le processus de vieillissement pour prolonger sa vie jusqu'à 10 fois en deux ans.

Des méduses immortelles vivent dans tous les océans du monde. Photo : Asahi Shimbun — Des méduses immortelles vivent dans tous les océans du monde . Photo : *Asahi Shimbun*

La méduse immortelle doit son nom à sa capacité biologique à vivre éternellement. Selon Science Alert , ces minuscules créatures transparentes dérivent dans les mers depuis l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années. Lorsqu'une méduse immortelle ( Turritopsis dohrnii ) vieillit ou est blessée, elle peut échapper à la mort en régressant vers un état unicellulaire. Elle y parvient en réabsorbant ses tentacules et en restant dormante sous forme d'amas de cellules indifférenciées sur le fond marin.

À partir de là, des amas de cellules appelés polypes peuvent bourgeonner et former de nouvelles formes adultes, chacune plus petite qu'un ongle humain à maturité. Plus important encore, ces bourgeons adultes sont génétiquement identiques aux polypes. Ce cycle de vie inversé permet à la méduse immortelle de survivre au passage du temps.

Les scientifiques ont décrit pour la première fois la méduse immortelle en 1883, mais ce n'est qu'un siècle plus tard que les experts ont découvert par hasard son cycle de vie éternel en captivité. Depuis, des recherches ont montré que des populations de méduses immortelles élevées en laboratoire peuvent revenir au stade de polype et reprendre leur vie jusqu'à dix fois en deux ans.

La méduse immortelle est la seule espèce connue capable de rajeunir après une reproduction sexuée. Bien qu'originaire de la Méditerranée, on la trouve aujourd'hui dans les océans du monde entier. Cependant, les experts ne comprennent pas encore totalement le mécanisme qui lui permet de vivre aussi longtemps. En 2022, des recherches génétiques ont identifié près de 1 000 gènes impliqués dans le vieillissement et la réparation de l'ADN. Si les scientifiques parviennent à identifier les gènes présents ou absents chez la méduse immortelle par rapport à ses congénères, ils pourront peut-être comprendre le mécanisme cellulaire à l'origine de sa longévité.

En 2019, une équipe de scientifiques a comparé pour la première fois l'expression génétique des cellules d'un polype de méduse immortelle à celle d'un polype doté de tentacules et d'un torse. Ils ont constaté des différences dans le comportement de certaines cellules, suggérant que les cellules spécialisées sont en quelque sorte reprogrammées, comme une horloge réinitialisée. Cela ne signifie pas que les méduses immortelles ne meurent jamais. Elles peuvent néanmoins mourir de blessures ou de faim.

An Khang (selon Science Alert )

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