En Amérique du Nord, il n’y a eu que deux cas de captivité de narvals, et les deux se sont mal terminés.
Les narvals doivent leur nom aux longues dents cornées qui dépassent de la tête des mâles et de certaines femelles. Photo : Dotted Yeti
Le narval ( Monodon monoceros ) est une baleine à dents qui vit dans les eaux glacées de l'Arctique. Il mesure entre 3,9 et 5,5 mètres de long, sans compter ses longues dents spiralées qui dépassent de sa tête comme une corne de licorne. Sa nature timide et facilement effrayée le rend relativement difficile à étudier, de sorte que de nombreux aspects de son comportement restent mystérieux.
Malgré les difficultés, l'Aquarium de New York à Coney Island est devenu le premier aquarium à accueillir un narval en 1969. Le bébé narval a été baptisé Umiak, d'après un bateau inuit utilisé pour chasser ces animaux près de l'Arctique. L'animal a été capturé par les Inuits, qui ont déclaré qu'Umiak avait suivi le bateau jusqu'au campement après avoir tué sa mère pour sa viande.
Pour éviter de se retrouver seul, Umiak fut placé dans un bassin avec une baleine blanche femelle, probablement un béluga. Ce dernier servait de « belle-mère » au narval. Le personnel de l'aquarium lui donnait chaque jour de grandes quantités de lait mélangé à des palourdes hachées. Cela semblait le satisfaire. Cependant, son séjour à l'aquarium fut de courte durée. Le 7 octobre 1969, moins d'un an après son arrivée, Umiak mourut d'une pneumonie, selon le New York Times.
Le deuxième cas de captivité de narvals s'est produit à l'Aquarium de Vancouver, au Canada. En 1968, le directeur de l'aquarium, Murray Newman, espérait que l'introduction de narvals dans la ville susciterait l'intérêt du public pour l'espèce et contribuerait à préserver cette mystérieuse créature.
En 1968, Newman et un groupe de marins menés par un guide inuit partirent à la chasse au narval dans les eaux proches de l'île de Baffin, mais la chasse de deux semaines fut infructueuse, selon le Vancouver Sun. Newman retourna dans la région en 1970 pour une chasse de trois semaines, également infructueuse. Ils finirent par acheter un jeune narval mâle à un groupe de chasseurs inuits de Grise Fiord.
L'animal a été nommé Keela Luguk, d'après le mot « qilalugaq », le nom inuktitut du narval. Il est arrivé à l'Aquarium de Vancouver en août 1970. Environ une semaine plus tard, l'établissement a également capturé deux femelles et trois baleineaux, qui ont été placés dans le bassin de Keela Luguk.
L'événement fut d'abord salué par le public et les médias, mais les choses tournèrent rapidement mal. En moins d'un mois, en septembre 1970, trois oursons étaient morts. En novembre, deux femelles étaient mortes. L'indignation populaire grandit et le maire de Vancouver demanda la libération de Keela Luguk dans la nature, mais Newman s'y opposa. Finalement, le 26 décembre, Keela Luguk mourut.
Les experts ne savent pas exactement pourquoi les narvals ne prospèrent pas en captivité. Leur plus proche parent, le béluga, est un habitué des aquariums et vit assez longtemps.
Ce qui est clair, en revanche, c'est que les narvals sont extrêmement sensibles. Leur « corne » caractéristique contient 10 millions de terminaisons nerveuses qui détectent les variations subtiles de température, de pression et d'autres facteurs. Des études ont également montré que ces animaux sont particulièrement sensibles aux bruits d'origine humaine. Le simple passage d'un navire dans leur habitat peut provoquer un changement de comportement majeur.
Ces dernières années, la perception publique de la captivité des mammifères marins a évolué. Il est peu probable que le monde assiste à une nouvelle tentative de capture de narvals et de mise en captivité. L'échec des deux précédentes tentatives suggère que c'est une bonne nouvelle pour eux.
Thu Thao (selon IFL Science )
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