Pourquoi la Terre n'aurait-elle pas pu connaître le feu pendant des milliards d'années ?

La Terre a environ 4,54 milliards d'années, mais d'après les preuves fossiles, le feu n'est apparu qu'il y a quelques centaines de millions d'années grâce à des conditions propices.

Incendies de forêt au Canada en juin 2023. Photo : Reuters — Incendies de forêt au Canada en juin 2023. Photo : *Reuters*

La Terre est la seule planète connue où le feu est présent. Bien que Vénus, la planète la plus chaude du système solaire, puisse abriter des volcans crachant du magma brûlant à sa surface, le feu n'y a jamais été observé. Il en va de même pour Mercure, Jupiter et toutes les autres planètes du système solaire ou d'autres systèmes stellaires.

En réalité, le feu n'a pas existé pendant très longtemps dans l'histoire de la Terre. Il a fallu des milliards d'années pour que les conditions sur la planète deviennent propices à son apparition. Les premières créatures terrestres ont vécu dans un monde sans feu bien plus longtemps qu'on ne le pense généralement. Les volcans peuvent produire des « fontaines de feu », comme celles d'Io, lune de Jupiter, mais il s'agit de magma expulsé par des évents, et non de véritables flammes.

Il y a environ 2,4 milliards d'années, l'atmosphère terrestre était probablement composée d'un épais brouillard de méthane, résultat de l'apparition de la vie bactérienne sur la planète. Puis, lors de la Catastrophe de l'Oxygène, d'anciennes cyanobactéries ont commencé à produire de l'énergie solaire, libérant ainsi de l'oxygène dans l'atmosphère. L'oxygène moléculaire a alors commencé à s'accumuler dans l'atmosphère pour la première fois, mais en concentrations insuffisantes pour permettre la combustion. La Catastrophe de l'Oxygène, également connue sous le nom de Grande Oxydation, pourrait avoir plongé la Terre dans un froid glacial global, car cet oxygène a déstabilisé le méthane et provoqué l'effondrement de l'effet de serre. La Terre est devenue froide et dépourvue de combustion.

Pour que la combustion de la végétation se produise, la quantité d'oxygène dans l'atmosphère doit être supérieure à 13 %. Mais si ce taux dépasse 35 %, le feu brûlera avec une telle intensité que la forêt ne pourra plus croître ni survivre. Les plantes deviennent de plus en plus inflammables à mesure que le taux d'oxygène augmente, et 35 % représente un seuil critique : au-delà, la biomasse végétale s'enflamme facilement et brûle avec une telle intensité qu'elle est incompatible avec une croissance forestière durable.

Il y a environ 470 millions d'années, durant l'Ordovicien, les premières plantes terrestres – les mousses et les hépatiques – ont produit davantage d'oxygène, atteignant finalement des concentrations suffisantes pour déclencher des incendies. Les scientifiques possèdent les premières preuves fossiles de l'existence du feu sur Terre : du charbon de bois piégé dans des roches datant d'environ 420 millions d'années. Cependant, les niveaux d'oxygène fluctuant encore considérablement, les grands incendies de forêt ne se sont produits qu'il y a environ 383 millions d'années. Depuis lors, de nombreux incendies dévastateurs ont ravagé la planète.

Thu Thao (Selon IFL Science )

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