Les ambitions difficiles de Toyota au démarrage

Toyota a fondé une société de logiciels pour créer de nouvelles technologies, mais a eu du mal à les intégrer à ses habitudes et compétences existantes.

Toyota, premier constructeur automobile mondial , ambitionnait de créer sa propre start-up technologique en 2021. Pour la diriger, l'entreprise avait choisi un expert américain renommé dans ce domaine, avec l'objectif de développer un logiciel destiné à ses modèles de voitures et destiné à devenir une référence pour l'ensemble du secteur.

L'ambition était telle que Toyota envisageait à l'époque de construire une ville nouvelle au pied du mont Fuji pour tester des voitures autonomes, des robots et produire de l'électricité à partir d'hydrogène. Le PDG de Toyota à l'époque, Akio Toyoda, déclara que cette nouvelle société aiderait Toyota à traverser « la période la plus transformatrice de son histoire », alors que les voitures devenaient électriques, connectées à Internet, autonomes et pilotées par logiciel.

Toyota a annoncé que la société de logiciels s'appelle Woven Planet, en référence aux origines du constructeur automobile, qui était à l'origine une usine textile dans les années 1920. Il acquiert une participation de 5 % dans la nouvelle start-up pour témoigner de son engagement.

Pour l'instant, les ambitions de Woven Planet restent vaines. Si l'entreprise maintient sa vision, le lancement de son logiciel pour voitures a été repoussé. La nouvelle ville n'a toujours pas ouvert ses portes. Après trois ans de retards et un logiciel jugé trop ambitieux pour être livré dans les délais, le géant américain de la technologie a choisi de se retirer.

Dans le Wall Street Journal, plusieurs anciens et actuels dirigeants de Toyota ont révélé les erreurs de début de l'entreprise, dont ils ont tiré des leçons pour les entreprises traditionnelles. Ces dernières savent qu'elles ont besoin de nouvelles technologies, mais peinent à les intégrer à leurs habitudes et compétences établies.

Le PDG de Toyota, Koji Sato, s'exprime sur Arene lors du salon automobile de Tokyo cette semaine. Photo : WSJ

Toyota est un pilier de l' économie japonaise, employant des millions de personnes, directement et indirectement. Depuis plus de 50 ans, l'entreprise fait figure de référence pour les constructeurs automobiles mondiaux, grâce à des principes axés sur l'efficacité, la réduction des déchets et l'amélioration continue.

Mais la culture de l'entreprise repose sur des délais de production stricts et un contrôle budgétaire rigoureux. La plupart des hauts dirigeants, dont le PDG Koji Sato, ont fait leurs premières armes chez Toyota, y bâtissant leur carrière et apprenant de leurs erreurs. Les uniformes de l'entreprise ne sont pas originaux, comme des pulls ou des cols roulés noirs, mais plutôt des chemises d'ouvrier que M. Sato porte lors des réunions internes.

Toyota n'est pas le seul constructeur automobile à rencontrer des difficultés avec ses logiciels. General Motors a suspendu cette semaine le développement de sa division de véhicules autonomes suite aux inquiétudes exprimées par les autorités de réglementation en matière de sécurité.

Volkswagen, le deuxième constructeur automobile mondial, a également investi des milliards de dollars et recruté de nombreux ingénieurs pour travailler sur un projet logiciel. Cependant, ce projet rencontre des difficultés, entraînant le retard de lancement de nombreux modèles et contribuant en partie au départ du PDG Herbert Diess.

VW et Toyota ont pris du retard sur leurs concurrents plus récents dans ce domaine. Tesla, BYD et bien d'autres utilisent des logiciels pour gérer les fonctionnalités de leurs véhicules. Ainsi, tout, de l'autonomie de la batterie aux fonctions de conduite autonome, peut être amélioré grâce à des mises à jour logicielles, à l'instar des applications sur votre téléphone.

Lors d'une réunion interne en 2020, Toyoda a exhorté les employés à voir grand. Il a expliqué qu'il était difficile d'encourager l'innovation au sein de Toyota en raison de la taille de l'entreprise et que les décisions étaient souvent prises sur la base de précédents.

« Dans ce contexte instable, tout ne peut pas se faire de manière logique », a-t-il déclaré. Devant sa nouvelle entreprise, il a affirmé : « Je crois que nous pouvons accomplir de grandes choses. Je crois que nous pouvons changer le monde. »

Fondée en janvier 2021, Woven Planet proposait des salaires élevés pour attirer les meilleurs ingénieurs logiciels étrangers et a acquis une série de start-ups, dont la division de conduite autonome de la société américaine de covoiturage Lyft.

Woven a ouvert un bureau inspiré de la Silicon Valley. Les employés étaient autorisés à utiliser des scooters. La réglementation était plus souple. Ils ont loué des bureaux dans un immeuble de grande hauteur du centre de Tokyo, à près de 300 kilomètres de là, où la climatisation et les ascenseurs étaient réputés pour leur faible consommation.

Dans les bureaux de Woven Planet à Tokyo. Photo : Toyota

Pour diriger Woven Planet, Toyoda a choisi James Kuffner, expert en automatisation qui travaille pour le constructeur automobile depuis 2016. Auparavant, il travaillait pour la division véhicules autonomes de Google. Âgé de 52 ans, Kuffner encadre plus de 2 000 employés chez Woven Planet et est également chargé de la formation du fils de Toyoda, Daisuke, âgé de 35 ans. Kuffner a perçu près de 9 millions de dollars au cours de l'exercice clos en mars 2023, soit environ 2 millions de dollars de plus que son supérieur, Toyoda.

L’un des projets ambitieux de Woven est une ville de plusieurs milliards de dollars au pied du mont Fuji, appelée Woven City, alimentée à l’hydrogène, où des milliers de personnes vivront et testeront des voitures autonomes et des maisons intelligentes équipées de robots.

Un autre projet consiste à créer un logiciel de pointe pour les voitures Toyota. L'entreprise l'appelle Arene ; il s'agit d'un système d'exploitation automobile qui permettra aux conducteurs de télécharger des mises à jour via Internet, à l'instar de Tesla. Les voitures équipées d'Arene se connecteront à un cloud qui collecte et partage des données provenant de millions de véhicules, de maisons intelligentes et d'infrastructures urbaines.

Les développeurs extérieurs à Toyota pourront également utiliser ce logiciel pour créer des applications automobiles. Arene sera un système d'exploitation ouvert aux autres constructeurs automobiles, à l'instar d'Android pour les appareils mobiles.

Toutefois, cette ambition est trop grande et difficile à respecter dans les délais impartis. La tâche est d'autant plus ardue que Toyota souhaite que le logiciel soit compatible avec un grand nombre d'appareils, qu'ils soient électriques ou hybrides essence-électrique.

Les employés de Toyota et de Woven Planet eux-mêmes ont trouvé cette vision trop confuse. Il y a six mois, lors d'une réunion générale chez Woven, la question la plus fréquemment posée aux dirigeants était : « Qu'est-ce qu'Arena ? »

Kuffner marqua une pause, puis confia à Arene son rêve : protéger les gens grâce à des systèmes de sécurité automatisés, plutôt que de simplement contrôler la direction de la voiture.

Les dirigeants de Woven Planet et de Toyota ont également débattu de cette question. Le développement de la plateforme a pris plus de temps que prévu initialement par Toyota. À un moment donné, la date de sortie d'une version complète a été repoussée à 2025, voire 2027.

Lors d'une réunion de développement de produits l'année dernière, Toyoda s'est mis en colère lorsque les dirigeants de Woven Planet lui ont annoncé que plusieurs mises à jour logicielles que Toyota souhaitait lancer d'ici 2025 n'avaient pas été terminées à temps, selon des sources proches du dossier, rapporte le WSJ.

L'an dernier, Woven Planet a réorienté ses efforts vers le développement de logiciels destinés à une commercialisation rapide. Cela impliquait la création de logiciels spécifiquement conçus pour les véhicules Toyota. Des cadres issus du secteur automobile ont également rejoint l'équipe. Pour son lancement initial, Arene s'est concentré sur l'expérience embarquée, avec des fonctionnalités permettant aux conducteurs de personnaliser des éléments tels que les sonorités d'une voiture de sport et une simulation de boîte de vitesses manuelle.

John Absmeier, directeur technique de Woven, a rejoint l'entreprise l'an dernier, fort d'une expérience dans les secteurs automobile et technologique. Il affirme que la vision d'Arene demeure inchangée : « Ce qui a changé au cours de l'année écoulée, c'est que le changement ne sera plus brutal, mais progressif. »

Ces changements ont été mis en évidence en janvier lorsque Toyoda a cédé la direction de l'entreprise à Sato, dont le nouveau rôle de PDG lui permettra d'accélérer la lente transition de Toyota vers les véhicules électriques.

Quelques jours après son entrée en fonction, Sato s'est engagé à lancer 10 nouveaux modèles de véhicules électriques d'ici 2026. Il souhaite que l'Arene soit pleinement déployée en même temps que ces modèles.

Sato a donc incité Woven à se concentrer sur des logiciels pouvant être commercialisés rapidement. Woven Planet a ensuite été rebaptisée Woven by Toyota afin de s'aligner sur la marque Toyota. Des cadres historiques de Toyota, tels que l'ancien directeur financier Kenta Kon et le président Koji Kobayashi, ont rejoint l'entreprise de logiciels. Toyoda a également cédé ses parts à Toyota, faisant de Woven by Toyota une filiale à part entière du constructeur automobile japonais.

Kuffner a quitté ses fonctions ce mois-ci, succédant à Hajime Kumabe de Denso, principal fournisseur de Toyota. Le constructeur automobile japonais a annoncé qu'Arene sera disponible sur certains modèles à partir de 2025, une version complète étant prévue pour 2026. Dans un premier temps, le logiciel sera compatible uniquement avec les véhicules Toyota.

« Toyota a tiré les leçons de ses échecs. L'entreprise a désormais une vision claire de ses objectifs, de ses priorités et un plan produit précis pour 2026 », a déclaré Takaki Nakanishi, analyste du secteur automobile japonais, au Wall Street Journal.

« La question est maintenant de savoir si Toyota peut trouver une voiture à succès sur le long terme. L'ère Kuffner est révolue. L'entreprise, qui a débuté comme une start-up de la Silicon Valley, est désormais dirigée par un PDG japonais et est une entreprise japonaise de bout en bout », a déclaré Nakanishi.

Chez Woven by Toyota, certains employés ont confié avoir eu du mal à s'adapter à la nouvelle culture d'entreprise. Créer un logiciel n'est pas un projet que l'on peut commander et livrer dans les délais, comme c'est le cas pour la fabrication de freins ou de tuyaux d'échappement. D'autres, en revanche, ont déclaré qu'avec l'implication de Toyota, ils se sentaient plus confiants quant à leur capacité à respecter les échéances.

Absmeier se dit convaincu que la division conservera son esprit d'entreprise, même si elle suit actuellement les directives de Toyota. Toyota, à l'instar de l'ensemble du secteur automobile, « éprouve parfois des difficultés à s'adapter au changement », a-t-il déclaré. Mais selon Absmeier, l'entreprise dispose de bases solides et d'une feuille de route pour ses logiciels, et il ne lui reste plus qu'à les mettre en œuvre.

Sous la supervision de Daisuke Toyoda, la construction du premier quartier de Woven City devrait s'achever l'année prochaine. Woven est également à la recherche de futurs résidents.

Le nouveau PDG de Woven, Kumabe, qui avait également travaillé avec Kuffner sur des projets logiciels, a déclaré qu'il n'abandonnerait pas la vision de son ancien patron, mais qu'il la concrétiserait.

Lors de la fête de départ le mois dernier, Kuffner semblait épuisé. Ému, il a pris la parole et a remercié chacun pour son expérience au sein de l'entreprise. Il a confié qu'il regretterait ses anciens collègues et la perte de cheveux qu'il avait subie à ce poste.

Ha Thu (selon le WSJ)

Lien source: https://vnexpress.net/tham-vong-startup-trac-tro-cua-toyota-4670223.html