Toyota a fondé une société de logiciels pour créer une nouvelle technologie, mais a eu du mal à l'intégrer aux anciennes habitudes et capacités.
Toyota est le plus grand constructeur automobile au monde . L'entreprise avait l'ambition de créer sa propre start-up technologique en 2021. Elle a choisi un célèbre expert technologique américain pour la diriger et espérait créer des logiciels pour ses modèles automobiles, devenant ainsi une référence pour l'ensemble du secteur.
Le plan de Toyota était si ambitieux à l'époque qu'un de ses projets consistait à construire une toute nouvelle ville au pied du mont Fuji pour tester des voitures autonomes, des robots et produire de l'électricité à partir d'hydrogène. Akio Toyoda, PDG de Toyota, a déclaré que la nouvelle entreprise aiderait Toyota à traverser « la période la plus transformatrice de son histoire », alors que les voitures devenaient électriques, connectées à Internet, autonomes et pilotées par logiciel.
Toyota a déclaré que la société de logiciels s'appelle Woven Planet, une référence aux origines du constructeur automobile en tant qu'usine textile dans les années 1920. Il a acheté une participation de 5 % dans la nouvelle startup pour montrer son engagement.
Mais pour l'instant, les ambitions de Woven Planet restent insatisfaites. Si l'entreprise maintient sa vision, le lancement de son logiciel automobile a été repoussé. La nouvelle ville n'a toujours pas ouvert ses portes. Après trois ans de retards et un logiciel jugé trop ambitieux pour être livré à temps, le gourou américain de la technologie a choisi de partir.
Dans le Wall Street Journal, plusieurs anciens et actuels dirigeants de Toyota ont révélé les premiers faux pas, qui, selon eux, sont des leçons pour les entreprises traditionnelles. Ces entreprises savent qu'elles ont besoin de nouvelles technologies, mais peinent à les combiner avec leurs anciennes habitudes et capacités.
Koji Sato, PDG de Toyota, parle d'Arene au salon de l'auto de Tokyo cette semaine. Photo : WSJ
Toyota est l'un des piliers de l' économie japonaise, fournissant des emplois directs et indirects à des millions de personnes. Depuis plus de 50 ans, l'entreprise est une référence pour les constructeurs automobiles mondiaux, avec une philosophie axée sur l'efficacité, la réduction des déchets et l'amélioration continue.
Mais la culture de l'entreprise repose sur des délais de production stricts et des budgets serrés. La plupart des cadres dirigeants, dont le PDG Koji Sato, ont passé leur jeunesse chez Toyota à bâtir leur carrière et à éviter les erreurs. Les uniformes de l'entreprise ne sont pas uniques, comme des pulls ou des cols roulés noirs, mais des chemises d'usine que Sato porte souvent lors des réunions internes.
Toyota n'est pas le seul constructeur automobile à rencontrer des difficultés avec les logiciels. General Motors a interrompu cette semaine la production de sa division de véhicules autonomes en raison des inquiétudes des autorités de réglementation concernant la sécurité.
Volkswagen, deuxième constructeur automobile mondial, a également investi des milliards de dollars et recruté plusieurs ingénieurs pour travailler sur un projet logiciel. Cependant, ce projet rencontre des difficultés, entraînant des retards de livraison pour de nombreux modèles, ce qui a notamment entraîné le départ du PDG Herbert Diess.
VW et Toyota sont à la traîne par rapport à leurs concurrents plus récents dans ce domaine. Tesla, BYD et bien d'autres utilisent des logiciels pour contrôler les fonctionnalités de leurs véhicules. Cela signifie que tout, de l'autonomie de la batterie aux fonctionnalités de conduite autonome, peut être amélioré grâce à des mises à jour logicielles, tout comme les applications sur votre téléphone.
Lors d'une réunion interne en 2020, Toyoda a exhorté les employés à voir grand. Il a expliqué qu'il était difficile d'encourager l'innovation au sein de Toyota en raison de la taille de l'entreprise. De plus, les décisions étaient souvent prises sur la base de précédents.
« Dans ce contexte instable, tout ne peut pas être fait de manière logique », a-t-il déclaré. Devant sa nouvelle entreprise, il a affirmé : « Je crois que nous pouvons accomplir de grandes choses. Je crois que nous pouvons changer le monde. »
Après sa création en janvier 2021, Woven Planet a proposé des salaires élevés pour attirer les meilleurs ingénieurs logiciels à l'étranger et a acquis une série de startups, dont la division de conduite autonome de la société américaine de covoiturage Lyft.
Woven a ouvert un bureau de style Silicon Valley. Les employés étaient autorisés à utiliser des scooters. La réglementation a également été assouplie. L'entreprise a loué un bureau dans un gratte-ciel du centre de Tokyo, à près de 300 kilomètres du siège social, réputé pour ses faibles coûts de climatisation et la réduction de l'utilisation des ascenseurs.
À l'intérieur des bureaux de Woven Planet à Tokyo. Photo : Toyota
Pour diriger Woven Planet, Toyoda a fait appel à James Kuffner, un expert en automatisation qui travaille chez le constructeur automobile depuis 2016. Il travaillait auparavant pour la division voitures autonomes de Google. Kuffner, 52 ans, supervise plus de 2 000 employés chez Woven Planet et est également responsable de la formation du fils de Toyoda, Daisuke, 35 ans. Kuffner a perçu près de 9 millions de dollars pour l'année se terminant en mars 2023, soit environ 2 millions de dollars de plus que son patron, Toyoda.
L’un des projets les plus ambitieux de Woven est une ville à hydrogène de plusieurs milliards de dollars au pied du mont Fuji, appelée Woven City, où des milliers de personnes vivront et testeront des voitures autonomes et des maisons intelligentes équipées de robots.
Un autre projet vise à créer un logiciel de pointe pour les voitures Toyota. L'entreprise l'appelle Arene, un système d'exploitation pour voitures qui, espère-t-elle, permettra aux conducteurs de télécharger des mises à jour via Internet, à l'instar de Tesla. Les voitures équipées d'Arene se connecteront à un cloud qui collecte et partage les données de millions de voitures, de maisons connectées et d'infrastructures urbaines.
Les développeurs extérieurs à Toyota pourront également utiliser ce logiciel pour développer des applications automobiles. Arene sera un système d'exploitation ouvert aux autres constructeurs automobiles, à l'instar d'Android pour appareils mobiles.
Mais l’ambition est trop grande pour respecter la date de lancement fixée, et la tâche est rendue plus difficile par le fait que Toyota souhaite que le logiciel fonctionne sur de nombreux appareils, à la fois électriques et hybrides.
Les employés de Toyota et de Woven Planet eux-mêmes trouvaient cette vision trop confuse. Il y a six mois, lors d'une réunion du personnel chez Woven, la question la plus fréquemment posée aux dirigeants était : « Qu'est-ce qu'Arene ? »
Kuffner a marqué une pause un instant, puis a parlé à Arene de son rêve : protéger les gens avec des fonctions de sécurité automatisées, plutôt que de simplement contrôler la fonction de direction de la voiture.
Les dirigeants de Woven Planet et de Toyota ont également débattu de cette question. Le développement de la plateforme a pris plus de temps que prévu initialement par Toyota. À un moment donné, l'objectif d'une version complète a été repoussé à 2025, voire 2027.
Lors d'une réunion de développement de produits l'année dernière, Toyoda s'est mis en colère lorsque les dirigeants de Woven Planet ont déclaré que plusieurs mises à jour logicielles que Toyota souhaitait lancer d'ici 2025 n'avaient pas été achevées à temps, selon des personnes proches du dossier, a rapporté le WSJ.
L'année dernière, Woven Planet a commencé à se concentrer sur le développement de logiciels susceptibles d'être commercialisés prochainement. Cela impliquait de créer des logiciels spécifiquement pour les véhicules Toyota. L'entreprise a également recruté des cadres expérimentés dans le secteur automobile. Pour ses débuts, Arene était axé sur l'expérience embarquée, avec des fonctionnalités permettant aux conducteurs de personnaliser des éléments tels que les sons d'une voiture de sport et une simulation de transmission manuelle.
John Absmeier est désormais directeur technique de Woven. Il a rejoint l'entreprise l'année dernière, fort de son expérience dans les secteurs de l'automobile et des technologies. Il affirme que la vision d'Arene reste inchangée. « Ce qui a changé l'année dernière, c'est que ce ne sera plus un changement radical, mais une évolution progressive. »
Les changements ont été soulignés en janvier lorsque Toyoda a cédé l'entreprise à Sato, dont le nouveau rôle de PDG de Toyota lui permettra d'accélérer la lente transition de l'entreprise vers les véhicules électriques.
Quelques jours après sa prise de fonction, Sato s'est engagé à lancer 10 nouveaux modèles de véhicules électriques d'ici 2026. Il souhaite que l'Arene soit entièrement déployé en même temps que le lancement de ces modèles.
Sato a donc exhorté Woven à se concentrer sur des logiciels pouvant être commercialisés plus tôt. Woven Planet a ensuite été rebaptisé Woven by Toyota pour s'aligner sur la marque Toyota. Des cadres de longue date de Toyota, tels que l'ancien directeur financier Kenta Kon et le président Koji Kobayashi, ont rejoint l'éditeur de logiciels. Toyoda a également transféré ses actions à Toyota, faisant de Woven by Toyota une filiale à part entière du constructeur automobile japonais.
Kuffner a démissionné ce mois-ci, succédant à Hajime Kumabe de Denso, principal fournisseur de Toyota. Le constructeur japonais a annoncé qu'Arene serait intégré à certains modèles à partir de 2025, et qu'une version complète serait disponible en 2026. Dans un premier temps, le logiciel ne fonctionnera que sur les véhicules Toyota.
« Toyota a tiré les leçons de son échec. Ils ont désormais une définition claire de ce qu'ils doivent faire, de leurs priorités et d'un plan produit précis pour 2026 », a déclaré Takaki Nakanishi, analyste du secteur automobile japonais, au Wall Street Journal.
« La question est désormais de savoir si Toyota parviendra à trouver un modèle de réussite à long terme. L'ère Kuffner est révolue. L'entreprise, qui a débuté comme une start-up de type Silicon Valley, a désormais un PDG japonais et est une entreprise japonaise de bout en bout », a déclaré Nakanishi.
Chez Woven by Toyota, certains employés ont déclaré avoir eu du mal à s'adapter à la nouvelle culture. Créer des logiciels n'est pas quelque chose que l'on peut commander et livrer à temps, comme fabriquer des freins ou des pots d'échappement. Mais d'autres ont déclaré que l'intégration de Toyota leur avait donné davantage confiance dans leur capacité à livrer à temps.
Absmeier a déclaré qu'il pensait que la division conserverait sa culture de start-up, même si elle « s'inspire actuellement de Toyota ». Toyota, comme l'industrie automobile dans son ensemble, « éprouve parfois des difficultés avec le changement », a-t-il ajouté. Mais Absmeier a ajouté que l'entreprise disposait d'une base solide et d'une feuille de route pour les logiciels, et qu'il ne restait plus qu'à la mettre en œuvre.
Sous la supervision de Daisuke Toyoda, la construction du premier quartier de Woven City devrait être achevée l'année prochaine. Woven recherche également des résidents potentiels.
Le nouveau PDG de Woven, Kumabe, qui a également travaillé avec Kuffner sur des projets logiciels, a déclaré qu'il n'abandonnerait pas la vision de son ancien patron, mais qu'il en ferait plutôt une réalité.
Lors d'une fête d'adieu le mois dernier, Kuffner semblait épuisé. Lorsqu'il prit la parole, il remercia tout le monde pour son expérience. Kuffner déclara que ses anciens collègues lui manqueraient et se souvint de la quantité de cheveux qu'il avait perdus à ce poste.
Ha Thu (selon le WSJ)
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