Privilégiant les paiements en espèces, les Japonais peinent à se numériser.

Ryuichi Ueki, propriétaire d'un restaurant à Tokyo, n'accepte que les paiements en espèces et refuse tout client qui utilise sa carte de crédit ou des applications de paiement.

Comme beaucoup d'autres petits commerçants, Ueki, propriétaire du restaurant de nouilles Asahi à Asakusa, un vieux quartier de Tokyo, ne voulait pas payer de frais de carte de crédit ni prendre le temps de se familiariser avec les plateformes de paiement numérique comme Apple Pay ou LINE Pay .

« Certains clients viennent manger et veulent payer par carte bancaire, prétextant ne pas avoir d'argent liquide. Dans ces cas-là, je leur demande d'aller retirer de l'argent à un distributeur automatique à proximité », explique Ueki, qui a hérité du restaurant ouvert en 1914.

Ryuichi Ueki devant son restaurant de nouilles à Tokyo, qui existe depuis 1914. Photo : Al Jazeera — Ryuichi Ueki devant son restaurant de nouilles à Tokyo, qui existe depuis 1914. Photo : *Al Jazeera*

Malgré la popularité actuelle des paiements sans espèces, Ueki ne souhaite pas changer.

« Ce n’est pas nécessaire, car je suis bien comme ça », a-t-il déclaré, expliquant que les choses fonctionnent toujours comme le restaurant de nouilles de sa famille « à l’époque ». « Cela peut paraître étrange, mais je n’ai jamais pensé à changer. »

L’idée d’Ueki est largement répandue au Japon. Selon les données du ministère de l’Économie , du Commerce et de l’Industrie, les paiements sans espèces y ont plus que doublé au cours de la dernière décennie, atteignant 36 % en 2022, mais restent encore loin derrière les pays développés de la région comme la Corée du Sud ou Singapour, où la majorité de la population n’a pas besoin d’argent liquide.

La culture du paiement en espèces au Japon illustre, parmi d'autres exemples, la stagnation de l'économie numérique de ce pays d'Asie de l'Est. Si le Japon est un leader mondial dans des domaines de pointe comme la robotique, la troisième économie mondiale reste, à bien des égards, engluée dans le passé.

De nombreux services publics japonais ne sont toujours pas accessibles en ligne, obligeant les citoyens à remplir des formulaires à la main ou à se rendre en personne dans les administrations locales. Beaucoup d'administrations utilisent encore le fax plutôt que le courrier électronique, et les cachets traditionnels « hanko » sont préférés aux signatures électroniques.

L'Agence japonaise de transformation numérique, chargée de piloter la transformation numérique du pays, estime que 1 900 procédures interministérielles reposent encore sur des technologies de stockage obsolètes telles que les CD et même les disquettes.

Pendant la pandémie de Covid-19, un responsable local de Yamaguchi a envoyé des disquettes contenant les données des habitants à une banque locale pour le versement des aides. Une erreur de manipulation a entraîné le versement par erreur de 46,3 millions de yens (331 000 dollars) à un habitant.

Dans le dernier classement mondial de la compétitivité numérique publié par le Management Development Institute, le Japon se classe 29e sur 63 économies, derrière Singapour, la Corée du Sud, Hong Kong, Taïwan et la Chine continentale.

La dépendance du Japon à l'égard de systèmes obsolètes s'explique en partie par son utilisation réussie de ces technologies pour atteindre un statut de classe mondiale, explique Martin Schulz, économiste en chef des politiques chez Fujitsu, une entreprise de technologies de l'information.

« Lorsque le système ferroviaire utilise des horloges mécaniques pour mesurer le temps, les remplacer par des horloges numériques est tout à fait faisable, mais cela engendrerait des coûts de conversion énormes sans apporter d'avantages supplémentaires significatifs », a déclaré Schulz, qui est également conseiller auprès du gouvernement japonais.

Le gouvernement japonais reconnaît depuis longtemps la nécessité de remédier au retard de la transformation numérique du pays, qui menace de compromettre les efforts visant à stimuler la productivité et à relancer son économie de 4 900 milliards de dollars.

Dans un rapport de 2018, le ministère de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie a averti que le Japon était confronté à un « précipice numérique », une situation où les entreprises qui n'adoptent pas de systèmes numériques risquent de perdre 86,1 milliards de dollars par an après 2025.

Le Premier ministre japonais, Fumio Kishida, s'est engagé à accélérer la transformation numérique, en investissant 42 milliards de dollars pour améliorer l'infrastructure numérique dans les régions où la pénurie de main-d'œuvre due au vieillissement de la population se fait de plus en plus sentir.

Il a également nommé Taro Kono ministre chargé de la transformation numérique, lequel a déclaré la guerre aux disquettes et a même plaisanté sur les problèmes de bourrage papier de son télécopieur, alors que le Japon était une « société bien plus avancée ».

Taro Kono, ministre japonais chargé de la transformation numérique. Photo : Reuters — Taro Kono, ministre japonais chargé de la transformation numérique. Photo : *Reuters*

Pour le Japon, la pandémie de Covid-19 a été un véritable électrochoc. Alors que de nombreux autres pays y voyaient une opportunité d'explorer de nouvelles formes d'activité commerciale via les plateformes en ligne, le Japon s'est rendu compte qu'il ne faisait que « poser les fondations » de l'ère numérique, selon Schulz.

« Auparavant, les gens préféraient les réunions en face à face, mais cela a changé pendant la pandémie avec le changement de mentalité suivant : “Nous savons que nous avons un peu de retard, mais nous allons maintenant faire un bond en avant grâce au numérique, ce qui va être extrêmement bénéfique et la donne va changer” », a déclaré Schulz.

Mais le vieillissement de la population japonaise laisse présager que la transformation numérique du pays pourrait s'avérer complexe. Après des années de faible natalité, le gouvernement japonais prévoit une pénurie de 450 000 travailleurs dans le secteur des technologies de l'information et de la communication d'ici 2030.

La rigidité bureaucratique du Japon ralentit également le processus. Dans un article paru l'an dernier à l'occasion du premier anniversaire de l'Agence de transformation numérique, le Yomiuri Shimbun indiquait que les travaux de l'agence étaient « bloqués » par le manque de coopération d'autres organismes. Parmi les entités récalcitrantes figuraient le ministère de la Justice et les collectivités locales, qui s'opposaient au projet d'adoption d'un système de gestion basé sur le cloud d'ici 2025.

Ueki, propriétaire d'un restaurant de nouilles à Tokyo, affirme que de nombreux Japonais sont partagés entre le maintien du statu quo et la recherche du changement.

« Parce qu’on nous a appris à l’école à suivre les règles, je suppose que nous avons encore cette mentalité selon laquelle nous ne devrions rien faire qui puisse mal tourner », a déclaré Ueki.

« Je me considère chanceux d'avoir cette attitude », a-t-il ajouté. « Je suis satisfait de la situation professionnelle actuelle et de ma vie quotidienne, je me sens très à l'aise. »

Hong Hanh (selon Al Jazeera )

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