Privilégiant les paiements en espèces, les Japonais peinent à réussir leur transformation numérique.

Ryuichi Ueki, propriétaire d'un restaurant à Tokyo, n'accepte que les paiements en espèces et refuse tout client utilisant une carte de crédit ou une application de paiement.

Comme beaucoup d'autres petits commerçants, Ueki, propriétaire du restaurant de nouilles Asahi à Asakusa, dans la vieille ville de Tokyo, ne voulait pas payer de frais de carte de crédit ni passer du temps à se renseigner sur les plateformes de paiement numérique comme Apple Pay ou LINE Pay .

« Certains clients viennent manger et veulent payer par carte bancaire, prétextant ne pas avoir d'argent liquide. Dans ce cas, je leur demande d'aller retirer de l'argent au distributeur automatique situé près du restaurant », explique Ueki, l'héritier du restaurant, ouvert depuis 1914.

Ryuichi Ueki se tient devant son restaurant de nouilles, qui date de 1914, à Tokyo. Photo : Al Jazeera.

Malgré la popularité actuelle des paiements sans espèces, Ueki refuse de changer.

« Ce n'est pas nécessaire, car je suis bien comme ça », a-t-il déclaré, expliquant que tout fonctionne toujours comme le restaurant de nouilles de sa famille « depuis toujours ». « Cela peut paraître étrange, mais je n'ai jamais pensé à changer. »

La pensée d'Ueki est répandue au Japon. Selon les données du ministère de l'Économie , du Commerce et de l'Industrie, les paiements sans espèces y ont plus que doublé au cours de la dernière décennie, atteignant 36 % en 2022, mais restent encore loin derrière les pays développés de la région comme la Corée du Sud ou Singapour, où la majorité des transactions se font sans espèces.

La culture du paiement en espèces au Japon illustre, parmi d'autres exemples, la stagnation de ce pays d'Asie de l'Est dans l'économie numérique. Si le Japon est à la pointe mondiale dans des domaines de haute technologie comme la robotique, la troisième économie mondiale reste, à bien des égards, engluée dans le passé.

De nombreux services publics japonais restent inaccessibles en ligne, obligeant les citoyens à remplir des formulaires manuellement ou à se rendre en personne dans les administrations locales. Nombre d'entre elles utilisent encore le fax plutôt que le courrier électronique, et le sceau traditionnel « hanko » est privilégié par rapport aux signatures électroniques.

L'Agence japonaise de transformation numérique, chargée de piloter le processus de transformation numérique du pays, estime que 1 900 procédures interministérielles reposent encore sur des technologies de stockage obsolètes telles que les CD et même les disquettes.

Pendant la pandémie de Covid-19, un responsable local de Yamaguchi a envoyé des disquettes contenant les données des habitants à une banque locale pour le versement des aides sociales. Une erreur dans cette procédure a conduit un habitant à recevoir par erreur la somme de 46,3 millions de yens (331 000 dollars américains) d'aides sociales.

Dans le dernier classement mondial de la compétitivité numérique publié par l'Institute for Management Development, le Japon se classe 29e sur 63 économies, derrière Singapour, la Corée du Sud, Hong Kong, Taïwan et la Chine continentale.

Martin Schulz, économiste en chef des politiques chez Fujitsu, une entreprise informatique, affirme que la dépendance du Japon à l'égard de systèmes obsolètes découle en partie de ses succès passés dans l'utilisation de ces technologies pour atteindre un statut de classe mondiale.

« Bien que le remplacement des horloges mécaniques par des horloges numériques dans les systèmes de métro soit tout à fait faisable, il engendrerait des coûts de conversion énormes sans offrir d'avantages supplémentaires significatifs », a déclaré Schulz, qui conseille également le gouvernement japonais.

Le gouvernement japonais reconnaît depuis longtemps la nécessité de remédier au retard de la transformation numérique du pays, qui risque de compromettre les efforts visant à stimuler la productivité et à relancer son économie de 4 900 milliards de dollars.

Dans son rapport de 2018, le ministère de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie a averti que le Japon était confronté à un « précipice numérique », une situation où les entreprises qui n'adoptent pas de systèmes numériques risquent de perdre 86,1 milliards de dollars par an après 2025.

Le Premier ministre japonais, Fumio Kishida, s'est engagé à accélérer le processus de transformation numérique, en allouant 42 milliards de dollars à l'amélioration des infrastructures numériques dans les régions où les pénuries de main-d'œuvre dues au vieillissement de la population sont de plus en plus évidentes.

Il a également nommé Taro Kono ministre chargé de la transformation numérique, un homme qui avait déclaré la guerre aux disquettes et qui s'était même moqué de son propre télécopieur défectueux, alors que le Japon était une « société très avancée ».

Taro Kono, ministre japonais chargé de la transformation numérique. Photo : Reuters

Pour le Japon, la pandémie de Covid-19 a été un électrochoc. Selon Schulz, alors que de nombreux pays ont vu dans la pandémie une opportunité d'explorer de nouvelles formes d'activité économique grâce aux plateformes en ligne, le Japon a découvert qu'il n'avait fait que poser les fondations de l'ère numérique.

« Auparavant, les gens préféraient les réunions en face à face, mais cela a changé pendant la pandémie avec un changement de mentalité : "Oh, nous savons que nous sommes assez en retard, mais maintenant nous allons faire un bond en avant dans la transformation numérique, donc nous allons en tirer de grands avantages et la donne va changer" », a déclaré Schulz.

Mais le vieillissement de la population japonaise laisse présager que la transformation numérique du pays pourrait s'avérer ardue. Après des années de faible natalité, le gouvernement japonais prévoit une pénurie de 450 000 professionnels des technologies de l'information et des communications d'ici 2030.

La rigidité du système administratif japonais contribue également à ralentir ce processus. Dans un article commémorant le premier anniversaire du Bureau de la transformation numérique l'an dernier, le Yomiuri Shimbun rapportait que les travaux de l'agence étaient au point mort faute de coopération de la part d'autres ministères. Parmi les récalcitrants figuraient le ministère de la Justice et les collectivités locales, qui s'opposaient au projet d'adoption d'un système de gouvernance algorithmique basé sur le cloud d'ici 2025.

Ueki, propriétaire d'un restaurant de nouilles à Tokyo, affirme que de nombreux Japonais sont partagés entre le maintien du statu quo et la volonté de changement.

« Parce qu'on nous a appris à l'école à suivre les règles, je suppose que nous avons encore cette mentalité selon laquelle nous ne devons rien faire qui puisse mener à des erreurs », a déclaré Ueki.

« Je m’estime chanceux d’avoir conservé cette attitude », a-t-il ajouté. « Je suis satisfait de la situation actuelle de mon entreprise et de ma vie quotidienne ; je suis très à l’aise. »

Hong Hanh (selon Al Jazeera )

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