Les chercheurs ne savent toujours pas si les champignons vénéneux sont responsables de la mort de nombreuses personnes ayant visité la tombe du roi Toutankhamon, donnant lieu à la « malédiction de la momie ».
Le masque funéraire en or du roi Toutankhamon. Photo : Reuters
En 1922, l'archéologue britannique Howard Carter découvre le tombeau du roi Toutankhamon après 6 ans de recherche. Le tombeau est situé dans la Vallée des Rois près de Louxor, en Égypte, et les trésors qu'il contient comptent parmi les découvertes les plus légendaires de l'archéologie.
Le jour où Carter a ouvert le tombeau, un serpent a mordu son canari à mort, ce qui a conduit beaucoup à soupçonner qu'il s'agissait d'un « avertissement de l'esprit du roi pour dissuader les intrus ». De plus en plus de personnes impliquées dans les fouilles sont mortes, alimentant les rumeurs selon lesquelles Carter aurait déclenché la malédiction de la momie, selon Business Insider . Cependant, au fil des décennies, les scientifiques ont commencé à se demander s’il existait une explication plus réaliste derrière la mort des membres de l’équipe de Carter.
En avril 1923, George Herbert, 5e comte de Carnarvon, développa une fièvre et une toux persistante dans un hôpital du Caire. Lorsqu’il mourut le 5 avril de cette année-là, les lumières de la ville s’éteignirent. À son domicile dans le Hampshire, en Angleterre, la chienne d'Herbert, Susie, est décédée quelques heures après son propriétaire. Le New York Times a rapporté que la cause du décès d'Herbert était une pneumonie causée par une piqûre d'insecte qui s'est infectée alors qu'il se rasait. Mais comme Herbert avait été présent à l'ouverture du tombeau du roi Toutankhamon quelques mois plus tôt, des rumeurs de malédiction sur une momie ont surgi.
Les rumeurs de malédiction continuèrent de se répandre lorsque le financier américain George Jay Gould mourut en mai 1923 d'une pneumonie, quelques mois après avoir visité sa tombe. Philip Livingston Poe, un parent d'Edgar Allen Poe, contracta également une pneumonie quelques mois après avoir visité le tombeau en 1923. Sa maladie fut liée à la « malédiction de la momie » par la presse, bien qu'il ait vécu encore 47 ans. Lorsque Richard Bethell, le secrétaire de Carter, mourut en 1929, de nombreux articles de journaux le citèrent parmi les personnes décédées en lien avec les fouilles.
Au total, le nombre de décès attribués à la malédiction varie de neuf à vingt, selon que la liste inclut ou non les visiteurs de la tombe et les proches des fouilleurs. Les causes de décès sont également variées, notamment les accidents de voiture, les fusillades, les incendies de maison et les suicides. Des dizaines de travailleurs égyptiens ont contribué à la fouille du tombeau du roi Toutankhamon. Parce que Carter ne les a jamais mentionnés dans ses journaux, ils ont rarement été mentionnés dans la presse, et il est difficile de savoir comment l’excavation d’une tombe millénaire a affecté leur santé.
Au fil des siècles, certains scientifiques se sont demandés si la substance mortelle cachée dans la tombe du roi Toutankhamon était un champignon vénéneux. Deux médecins ont publié un article dans le Lancet en 2003, concluant que l'aspergillus, un champignon courant, aurait pu rendre Herbert malade. L’aspergillose provoque de la toux et des difficultés respiratoires, mais les symptômes sont plus graves chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Herbert s'est rendu en Égypte après qu'un grave accident de voiture a endommagé ses poumons, le rendant particulièrement vulnérable aux infections fongiques.
Dans une étude de 2013, une équipe de chercheurs de l'Université de Harvard a examiné les taches brunes sur les murs de la tombe du roi Toutankhamon. Les microbiologistes voulaient déterminer si des champignons ou d’autres bactéries étaient responsables des taches brunes et constituaient une menace pour la santé des visiteurs.
Bien que l’analyse ait montré des preuves de la présence de populations fongiques et bactériennes, celles-ci n’étaient plus actives et ne représentaient aucune menace pour les visiteurs. Ils n'ont pas pu conclure si l'aspergillus ou un autre champignon avait contribué à la mort de Gerbert ou de Gould. Aujourd’hui, les archéologues portent souvent des gants, des masques et des vêtements jetables pour se protéger des moisissures.
An Khang (selon Business Insider )
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