Les chercheurs ne savent toujours pas si les champignons vénéneux sont responsables de la mort de nombreuses personnes ayant visité la tombe du roi Toutankhamon, donnant lieu à la « malédiction de la momie ».
Le masque funéraire en or du roi Toutânkhamon. Photo : Reuters
En 1922, l'archéologue britannique Howard Carter découvrit le tombeau du roi Toutânkhamon après six ans de recherches. Situé dans la Vallée des Rois, près de Louxor, en Égypte, le tombeau renferme des trésors parmi les plus légendaires de l'archéologie.
Le jour où Carter ouvrit la tombe, un serpent mordit son canari, laissant penser à un « avertissement de l'esprit du roi pour dissuader les intrus ». Selon Business Insider , de plus en plus de personnes impliquées dans les fouilles périrent, alimentant les rumeurs selon lesquelles Carter aurait déclenché la malédiction de la momie. Cependant, au fil des décennies, les scientifiques commencèrent à se demander s'il existait une explication plus réaliste à la mort des membres de l'équipe de Carter.
En avril 1923, George Herbert, 5e comte de Carnarvon, fut pris de fièvre et d'une toux persistante dans un hôpital du Caire. À sa mort, le 5 avril de la même année, les lumières de la ville s'éteignirent. Chez lui, dans le Hampshire, en Angleterre, sa chienne, Susie, mourut quelques heures après sa maîtresse. Le New York Times rapporta qu'Herbert était mort d'une pneumonie, causée par une piqûre d'insecte contractée en se rasant. Or, Herbert avait assisté à l'ouverture du tombeau du roi Toutânkhamon quelques mois plus tôt, et des rumeurs de malédiction sur une momie se répandirent.
Les rumeurs de malédiction continuèrent de se répandre lorsque le financier américain George Jay Gould mourut d'une pneumonie en mai 1923, quelques mois après avoir visité la tombe. Philip Livingston Poe, un parent d'Edgar Allen Poe, contracta également une pneumonie quelques mois après sa visite en 1923. Sa maladie fut liée à la « malédiction de la momie » par la presse, bien qu'il ait vécu encore 47 ans. Lorsque Richard Bethell, secrétaire de Carter, mourut en 1929, de nombreux journaux le citèrent parmi les décès liés aux fouilles.
Au total, le bilan des morts attribué à la malédiction varie de neuf à vingt, selon que la liste inclut les visiteurs du tombeau et les proches des fouilleurs. Les causes de décès sont aussi variées que des accidents de voiture, des fusillades, des incendies et des suicides. Des dizaines d'ouvriers égyptiens ont contribué aux fouilles du tombeau du roi Toutânkhamon. Comme Carter ne les a jamais mentionnés dans ses journaux de bord, ils ont rarement été mentionnés dans la presse, et il est difficile de savoir comment les fouilles d'un tombeau millénaire ont affecté leur santé.
Au fil des siècles, certains scientifiques se sont demandé si la substance mortelle contenue dans la tombe du roi Toutânkhamon n'était pas un champignon vénéneux. Deux médecins ont publié un article dans le Lancet en 2003, concluant qu'un champignon commun, l'aspergillus, aurait pu rendre Herbert malade. L'aspergillose provoque toux et difficultés respiratoires, mais les symptômes sont plus graves chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Herbert s'est rendu en Égypte après qu'un grave accident de voiture a endommagé ses poumons, le rendant particulièrement vulnérable au champignon.
Dans une étude réalisée en 2013, une équipe de chercheurs de l'Université Harvard a examiné les taches brunes sur les murs de la tombe du roi Toutânkhamon. Les microbiologistes souhaitaient déterminer si des champignons ou d'autres bactéries étaient responsables de ces taches et constituaient une menace pour la santé des visiteurs.
Bien que l'analyse ait révélé la présence de colonies fongiques et bactériennes, celles-ci étaient dormantes et ne présentaient aucune menace pour les visiteurs. Les chercheurs n'ont pas pu déterminer si l'Aspergillus ou d'autres champignons avaient contribué à la mort de Gerbert et de Gould. Aujourd'hui, les archéologues portent souvent des gants, des masques et des vêtements jetables pour se protéger des moisissures.
An Khang (selon Business Insider )
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