Hélicoptères sans pilote Black Hawk, la révolution de l'armée américaine

En marge de l'exposition AUSA 2025, Sikorsky a officiellement lancé le système d'avion sans pilote S70, également connu sous le nom d'UHawk, qui transforme un vieil hélicoptère Black Hawk UH-60L en un grand drone en retirant complètement le pilote du cockpit.

Sikorsky a maintenant développé un prototype de ce nouveau véhicule aérien sans pilote (UAV) et devrait commencer les vols d'essai en 2026, a déclaré un dirigeant de Sikorsky à l'AUSA 2025.

UH-60L Black Hawk transformé en drone. Photo : Sikorsky

« Nous présentons le dernier-né de la famille Black Hawk », a déclaré Erskine « Ramsey » Bentley, directeur de la stratégie et du développement commercial des programmes avancés de Sikorsky. « Nous avons pris un Black Hawk et utilisé notre système d'automatisation MATRIX pour le transformer en drone. »

Bentley a expliqué que l'idée du S70 a été conçue lors d'une conversation entre les dirigeants de l'armée américaine et les dirigeants de Sikorsky lors de la conférence AUSA de l'année dernière, et en un an, le prototype a été développé avec un financement interne de la société mère Lockheed, car ce n'était pas une exigence actuelle de l'armée.

Selon Bentley, le prototype a été créé à partir d'un ancien UH-60L acquis auprès de l'armée. Cette décision intervient alors que l'armée américaine abandonne progressivement les modèles UH-60L dans le cadre d'un vaste plan de modernisation de ses forces aériennes.

L'armée a déjà expérimenté des versions sans pilote du Black Hawk, notamment dans le cadre du programme ALIAS de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Cependant, Bentley a déclaré que la cellule de l'UHawk a été entièrement repensée pour exploiter pleinement les avantages du vol télécommandé.

Les ingénieurs de Sikorsky ont « entièrement repensé » l'avant de l'UH-60L en installant des portes à clapet et une rampe, a déclaré Bentley, rendant « l'ensemble de l'habitacle et du cockpit disponibles pour les opérations logistiques ou de soutien de mission ».

En retirant le cockpit, l'embarquement et le débarquement peuvent s'effectuer par l'avant de l'appareil. Photo : Sikorsky

Cela permet aux soldats de contrôler les véhicules terrestres sans pilote (UGV) entrant par l'avant de l'avion, tandis que l'arrière peut contenir environ 40 à 50 types de lanceurs différents dans une « boîte » spécialisée.

« Lorsque l'armée effectue un débarquement aérien, on peut imaginer l'UHawk voler devant les troupes. À l'approche de la zone d'atterrissage, l'UHawk largue des charges utiles depuis les flancs de l'appareil, à partir de nos conteneurs. Puis, à l'atterrissage, il largue l'UGV, et l'appareil décolle, avant même que les troupes n'aient posé le pied au sol », explique Bentley.

Outre les missions d'attaque, M. Bentley a indiqué que cet hélicoptère sans pilote pouvait également effectuer des missions de transport de fret et d'appui-feu. Il pouvait également emporter un lance-roquettes HIMARS le long de son fuselage.

L'hélicoptère Black Hawk original est entré en service dans l'armée américaine en 1979.

Concernant le fonctionnement du S70, M. Igor Cherepinsky, directeur de Sikorsky Innovations, a déclaré que l'avion pouvait être piloté via une tablette par un opérateur ayant suivi une formation minimale. En fonction de la mission, l'opérateur peut choisir le niveau de contrôle de l'avion grâce au système d'automatisation MATRIX.

« Si vous demandez à un avion de voler de l'aéroport A à l'aéroport B, par exemple, et qu'il reconnaît qu'il se trouve dans un espace aérien civil, il choisira la route appropriée, en suivant les procédures civiles. S'il se trouve dans un espace aérien militaire , il effectuera des manœuvres adaptées à un environnement militaire », a déclaré M. Cherepinsky.

« Le système présente un niveau d'automatisation très élevé, mais dans certains cas, il peut ne pas être entièrement conforme aux attentes. Nous offrons donc la possibilité d'ajuster ce niveau d'automatisation. »

Concernant les prochaines orientations de développement du S70, les dirigeants de Sikorsky ont déclaré que davantage d'informations seraient disponibles après la fin des essais en vol l'année prochaine. L'armée américaine est actuellement le principal client, mais l'avion pourrait également être utilisé par d'autres forces armées ou organisations civiles pour des missions humanitaires, comme les secours en cas de catastrophe.

« Nous prévoyons que cet avion sera largement utilisé par l'armée pour des missions de soutien logistique en conditions difficiles, ainsi que par des clients internationaux », a déclaré Bentley. « Nous envisageons également des applications potentielles pour les secours en cas de catastrophe et d'autres applications commerciales et civiles, comme la lutte contre les incendies de forêt. »

En regardant vers un avenir lointain, M. Cherepinsky a déclaré qu'il n'excluait pas la possibilité de convertir la version M du Black Hawk UH-60 en un modèle similaire au S70.

« Tout dépend des facteurs économiques et des coûts », a-t-il déclaré. « Pour l'instant, nous nous concentrons sur l'UH-60L, mais qui sait ? »