Dans une école de nature près de la capitale, Ashton Wilcox montre du doigt une carcasse de porc-épic coincée entre des rochers dans un ruisseau.
« Regarde, il y a quelque chose à l'intérieur du hérisson », s'exclama l'élève de 8 ans en voyant l'animal infesté d'asticots. Un enseignant s'approcha et avertit Wilcox de ne pas toucher le hérisson, expliquant qu'il s'agissait d'un insecte nuisible en Nouvelle-Zélande et que son corps était en décomposition.
Wilcox observa avec curiosité pendant un moment encore, avant de retourner de l'autre côté du ruisseau avec ses camarades de classe pour nourrir un banc d'anguilles.
En deux minutes dans cette école de nature spéciale de Battle Hill, une ferme non loin au nord de Wellington, la capitale de la Nouvelle-Zélande, Wilcox avait appris la conservation, la sécurité dans la nature et le cycle de vie des êtres vivants.
Wilcox est élève à la Bush Sprouts Nature School, l'une des nombreuses écoles de ce type en Nouvelle-Zélande. Chaque semaine, des élèves de 4 à 12 ans se rendent à la ferme de Battle Hill pour passer leurs journées à jouer dans la boue, à faire des feux de camp, à nourrir les anguilles, à planter des arbres et à piéger les nuisibles.
Le matin, les élèves se réunissent dans une cabane en rondins et se fixent des objectifs pour la journée. « Je veux aller au marais chercher des écrevisses », dit un enfant de 6 ans. « Je veux manger des crêpes », ajoute un enfant de 9 ans. « Et je ne veux rien faire », répond un enfant de 5 ans assis de l'autre côté de la table. Tous les vœux sont exaucés.
Des élèves et des enseignants de Bush Sprouts traversent un ruisseau. Photo : Guardian
Les éléments d’une salle de classe traditionnelle sont mis de côté, ces leçons sont davantage axées sur l’auto-apprentissage et le plaisir.
« Les cours sont axés sur les envies des enfants », explique Leo Smith, fondatrice de Bush Sprouts. Elle encourage les enfants à se dépasser en plein air, convaincue que sans la possibilité de prendre des risques, ils n'apprendront pas à prendre d'autres risques dans la vie.
« De nombreuses familles envoient leurs enfants dans cette école, car elles n'ont pas eu le temps de découvrir la nature et sont timides face à elle. Elles savent qu'en étudiant ici, les enfants auront l'occasion de s'exprimer », a ajouté Mme Smith.
Les écoles de la nature, aussi appelées écoles forestières, gagnent en popularité dans de nombreux pays, notamment en Nouvelle-Zélande, au Royaume-Uni et en Australie, inspirées par la culture de plein air de l'Europe du Nord. La Nouvelle-Zélande compte désormais plus de 80 écoles similaires dans tout le pays, créant ainsi une communauté d'environ 2 000 enseignants .
Les défenseurs de l’éducation à la nature estiment que le temps passé à apprendre et à jouer à l’extérieur, quelles que soient les conditions météorologiques, est l’un des meilleurs moyens de promouvoir la santé, la résilience et la créativité chez les jeunes enfants.
La recherche soutient également cet argument, en fournissant la preuve que les élèves des écoles de nature connaissent une motivation accrue, des compétences sociales accrues et de meilleurs résultats scolaires.
Les éducateurs comme Smith intègrent les connaissances traditionnelles du peuple autochtone maori de Nouvelle-Zélande dans leurs conseils en matière d’agriculture, de conservation et d’environnement.
« Les enfants de ce pays ont le droit de comprendre les écosystèmes dans lesquels ils vivent. Cette méthode d'apprentissage peut les aider à développer une conscience et une responsabilité environnementales », a déclaré Jenny Ritchie, professeure d'éducation à l'Université Victoria de Wellington.
Des élèves de Bush Sprouts jouent à la ferme de Battle Hill, en périphérie de Wellington, la capitale de la Nouvelle-Zélande. Photo : Guardian
Cela s'est en partie reflété dans la réaction des élèves de Bush Sprouts lorsque 20 tī kōuka (une espèce d'asperge néo-zélandaise pouvant atteindre 20 mètres de haut) ont récemment été abattus par des vandales. « Les enfants ont pleuré et ont décidé de replanter certains arbres », raconte Smith. « Une fois le travail terminé, les jeunes plants ont été vandalisés, mais ils n'ont pas cédé et en ont planté de nouveaux. C'était leur propre initiative, nous ne l'avons pas suggéré. »
Emma Dewson emmène ses deux enfants à l'école chaque semaine, cherchant à recréer sa propre enfance au plus près de la nature. Elle est consciente de leur grande responsabilité envers l'environnement.
« Ils sont prêts à parcourir les rues pour ramasser les déchets. Ils sont les prochains gardiens de la planète », a déclaré Dewson.
Reid Payne, six ans, patauge dans la boue, le visage sale mais radieux. Amy Toomath, sa mère, explique : « Il est toujours excité et il n'aime pas rester immobile, comme une balle qui rebondit sur un mur, alors nous avons démoli les murs. »
Pendant que leurs amis gambadaient dans la boue, Evie-Willow et Zelia jouaient à la maison, préparant des pots de nourriture factice à base de boue et de plantes devant le feu de camp. Lorsqu'on leur a demandé si elles attendaient avec impatience leur leçon hebdomadaire, elles ont répondu à l'unisson : « Oui. »
« C'est un endroit idéal pour se détendre et se changer les idées. C'est génial de s'amuser », a déclaré Evie-Willow, 10 ans.
Deux enfants jouent dans la boue. Photo : Guardian
Duc Trung (selon le Guardian, AFP )
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