D'un étudiant pauvre à un candidat professeur aux États-Unis

Après avoir travaillé comme porteur avec sa mère pour gagner sa vie, Thien est devenu chercheur postdoctoral en génie civil et a été invité à passer un entretien pour un poste de professeur de premier niveau par plusieurs écoles aux États-Unis.

Tran Quoc Thien, 31 ans, a été accepté dans un programme postdoctoral à l'Université du Texas-Austin en décembre 2023. Il s'agit de la 4e école de génie civil classée aux États-Unis, selon US News, surpassant l'Université de Stanford, Cornell et le MIT.

Il a également été invité à un entretien à l'Université de Princeton pour un programme similaire, mais il a décliné car il ne pouvait pas laisser passer l'occasion d'apprendre auprès du professeur Maria Juenger, vice-présidente de l'American Concrete Institute, qui élabore et applique les normes du béton, avec 30 000 membres de plus de 100 pays.

Auparavant, Thien a soutenu avec succès son doctorat en génie civil et son master en science des matériaux à l'Université Virginia Tech, en près de trois ans, contre cinq à six ans habituellement nécessaires. Il y a participé à de nombreux projets de recherche sur l'utilisation de matériaux industriels recyclés, financés par l'Armée de l'air ou le Centre de recherche sur les pneus des États-Unis.

Par ailleurs, Thien a été invité à un entretien pour le poste de professeur assistant par deux universités (l'un des trois grades professoraux aux États-Unis, comprenant : assistant, associé et titulaire). Il a reconnu qu'il pourrait ne pas être retenu immédiatement, mais il attendait avec impatience les résultats.

« Je n'ai pas peur de l'échec. Être sur la liste restreinte des écoles signifie que j'ai dépassé 90 % des 200 à 300 candidats du secteur, donc je dois être confiant », a-t-il déclaré.

*Tran Quoc Thien dans un laboratoire de l'Université Virginia Tech. Photo : personnage fourni.*

Thien est né dans la banlieue de Hoa Vang, à Da Nang . Son père est décédé alors qu'il n'avait pas encore deux ans. Thien, ses frères et sa mère ont dû exercer de nombreux métiers manuels pour subvenir à leurs besoins.

« Je n'avais aucun autre rêve que celui de voir ma mère vendre tout le riz gluant. En grandissant, je pensais devoir échapper à la pauvreté, alors j'aimais travailler et j'ai aussi étudié en autodidacte », a-t-il partagé.

Durant ses années de lycée, en dehors des heures de cours, Thien travaillait également avec sa mère au chargement et au transport de matériaux de construction, de jour comme de nuit, tant qu'il y avait du travail. Constatant que le secteur du bâtiment offrait de nombreuses opportunités d'emploi, Thien n'a postulé qu'à une seule spécialité : le département de construction de ponts et de routes de l'Université de technologie de Da Nang, et a été admis.

Il a admis être un bon élève, mais pas exceptionnel, et son anglais n'était pas très bon. En troisième année d'université, alors qu'il participait à des activités bénévoles, Thien a rencontré un Australien qui lui a donné des cours d'anglais gratuitement.

« Mais au début, je ne comprenais pas ce que j'apprenais, alors j'ai abandonné. Après avoir commencé à travailler et compris l'importance de l'anglais, j'ai pris l'initiative d'apprendre avec l'aide de mon oncle, ce qui a été très rapide. Au bout d'un an, je parvenais à utiliser l'anglais », se souvient Thien.

En 2016, après avoir travaillé comme ingénieur en construction pendant un certain temps, Thien a souhaité poursuivre ses études et « échapper à la routine ». Il a appris par hasard qu'un professeur de l'Université nationale de Chonnam, en Corée du Sud, était à Hanoï et à Hô-Chi-Minh-Ville pour recruter des étudiants en master. Incapable de quitter son emploi, mais désireux de saisir cette opportunité, Thien a « pris un risque » et a contacté le professeur par courriel pour solliciter un entretien via Skype. Il a avoué en toute honnêteté qu'il n'était pas doué dans son domaine et qu'il rencontrait des difficultés financières , mais qu'il était très intéressé par la recherche sur les matériaux de construction.

« Plus tard, le professeur m'a dit qu'il avait envisagé de me proposer, ainsi qu'un autre très bon ami. Finalement, il m'a choisi, peut-être en raison de mon honnêteté et de mon enthousiasme de l'époque », a partagé Thien.

Grâce à cela, Thien est arrivé en Corée en mars 2017 avec une bourse complète, ce qui lui a permis d'accéder aux technologies et à un environnement d'apprentissage et de travail moderne. Thien a participé à des recherches sur de nombreux sujets, tels que l'évaluation de la sécurité des tunnels de transport d'électricité (sponsorisée par la Korea Electric Power Corporation) et la valorisation des déchets industriels utilisés dans les techniques de renforcement des sols en Corée (sponsorisée par la Fondation nationale de recherche de Corée).

Thien a reconnu que le professeur coréen était exigeant et difficile, ce qui lui imposait une forte pression. Grâce à cela, le jeune homme originaire de Da Nang a acquis une solide réputation après l'obtention de son diplôme, ce qui lui a ouvert de nombreuses opportunités de bourses dans les meilleures écoles d'ingénierie de la construction en Australie et aux États-Unis, notamment à l'Université polytechnique de Virginie, classée 6e aux États-Unis dans le domaine de la construction.

Durant son doctorat, Thien était particulièrement fier d'avoir développé un nouveau modèle expérimental pour mesurer la capacité d'absorption du CO₂ du béton de ciment. Il affirmait que la production d'une tonne de ciment rejetait environ une tonne de CO₂ dans l'atmosphère. C'est pourquoi de nombreux groupes de recherche de premier plan dans le monde cherchent des moyens d'accroître la capacité d'absorption du CO₂ des matériaux à l'aide de liants hydrauliques.

Pour ce faire, ils avaient besoin d'une machine dont les mesures coûtaient des dizaines, voire des centaines de milliers de dollars. Lui et son professeur, en collaboration avec l'Institut national des normes et de la technologie (NIST) des États-Unis, ont développé un modèle expérimental chimique plus simple, appelé « méthode de digestion-titration », qui permet de gagner 80 % du temps de mesure, donne des résultats équivalents et est beaucoup moins coûteux.

« C’est important, surtout dans les endroits où les installations et les laboratoires sont encore limités », a déclaré Thien.

Lui et son équipe travaillent à l'élaboration d'une norme américaine pour ce modèle expérimental. Il poursuit également ses recherches pour créer un ciment émettant 40 % de CO₂ de moins que le ciment conventionnel.

*Thien enseigne aux étudiants de master et de doctorat de l'Université du Texas à Austin. Photo : fournie par le personnage.*

Le Dr Hoang Phuong Tung, maître de conférences à l'Université de technologie de Da Nang, a connu Thien lorsqu'il effectuait des recherches scientifiques au Département des routes. M. Tung a été le premier à lui suggérer d'étudier à l'étranger, car il avait constaté que son élève avait les capacités nécessaires pour poursuivre ses études.

« Thien n'est pas le meilleur élève, mais il est progressiste, agile, aime explorer et relever des défis. Il est particulièrement appliqué », a expliqué M. Tung.

En repensant à son parcours, Thien estime qu’en plus de son enfance difficile, la persévérance apprise de sa mère et sa curiosité pour le domaine de la construction dans lequel il a évolué dès son plus jeune âge l’ont aidé à progresser dans son parcours académique.

« Quand on est obligé d'apprendre quelque chose par la force, même si on est excellent, on ne peut pas aller bien loin. Au contraire, si on trouve quelque chose de curieux et d'intéressant, on l'apprend très vite et avec persévérance. Et bien sûr, les résultats seront meilleurs », a déclaré Thien. Son objectif est de devenir professeur et d'enseigner et de faire de la recherche en science des matériaux de construction aux États-Unis.

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