Pourquoi l’exploration des fonds marins est-elle plus difficile et dangereuse que les voyages dans l’espace ?

(Dan Tri) - Beaucoup pensent qu'il serait plus facile pour un navire de plonger au fond de l'océan que de lancer un vaisseau spatial dans l'espace. Cependant, les scientifiques ne le pensent pas.

Bien que l'homme explore la surface des océans depuis des milliers d'années, les fonds marins demeurent un mystère. Selon les données de 2022 de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, seuls 20 % environ des fonds marins ont été explorés et cartographiés par l'homme. Les scientifiques disent souvent qu'il est plus facile de voyager dans l'espace que de plonger dans les fonds marins. « En fait, nous disposons d'une carte plus détaillée de la surface de la Lune et de Mars que de notre propre planète », a déclaré Gene Feldman, océanographe à la retraite qui a travaillé plus de 30 ans à la NASA.

Explorer les fonds marins est plus difficile et dangereux que voyager dans l’espace (Illustration : AWSN).

L'une des raisons pour lesquelles l'exploration des fonds marins est limitée est que plus on s'enfonce, plus la pression de l'eau est forte. De plus, plus on s'éloigne de la lumière du soleil, ce qui rend l'espace sombre et presque invisible. La température de l'eau au fond est également extrêmement basse. En bref, plus on s'enfonce, plus les risques sont élevés, même avec les submersibles les plus sophistiqués.

Histoire de l'exploration humaine des fonds marins

Le premier sous-marin de l'histoire fut construit par l'ingénieur néerlandais Cornelis Drebbel en 1620, alors qu'il travaillait pour la Royal Navy d'Angleterre. Ce sous-marin pouvait transporter 16 membres d'équipage, rester sous l'eau pendant 3 heures et plonger jusqu'à une profondeur de 4 à 5 mètres. Bien entendu, le sous-marin construit par Cornelis Drebbel ne pouvait pas être utilisé pour explorer les fonds marins.

Illustration du premier sous-marin de l'histoire conçu par Cornelis Drebbel (Photo : FEARTS).

Un tournant majeur dans l'exploration humaine des fonds marins s'est produit en 1960, lorsque le submersible d'exploration des grands fonds Trieste a effectué une expédition vers le Challenger Deep, situé à 10 911 m sous le niveau de la mer.

Le navire d'exploration sous-marine Trieste a été conçu par la Suisse et construit en Italie (Photo : Wikipédia).

Le Challenger Deep, situé au fond de l'océan Pacifique , est l'endroit le plus profond connu de l'homme. Jacques Piccard (fils d'Auguste Piccard, concepteur du navire) et le lieutenant de l'US Navy Don Walsh furent les premiers à réussir l'expédition vers le Challenger Deep à bord du navire Trieste.

Le lieutenant de la marine américaine Don Walsh (à gauche) et l'ingénieur suisse Jacques Piccard à l'intérieur du Trieste (Photo : USNI).

L'océanographe Gene Feldman a déclaré que l'expédition Challenger Deep était extrêmement dangereuse, plus dangereuse encore que l'alunissage. Selon la NOAA, pour chaque 10 mètres sous la surface de l'océan, la pression augmente d'une atmosphère (l'atmosphère est une unité de pression). Cela signifie que pour atteindre Challenger Deep, un submersible devrait résister à une pression équivalente au poids de 50 gros-porteurs. À une telle pression, le moindre défaut dans la structure du navire entraînerait une catastrophe.

Qu'y a-t-il au fond des profondeurs de l'océan ?

Les zones profondes des fonds océaniques (à partir de 6 000 m de profondeur) sont appelées la mer sombre (zone hadale, du nom d'Hadès, le dieu des Enfers dans la mythologie grecque). Dans cette zone, la lumière du soleil ne pénètre pas et la température de l'eau est à peine supérieure à zéro. Selon la Woods Hole Oceanographic Institution (Massachusetts, États-Unis), les scientifiques ont prouvé pour la première fois l'existence de la vie dans la zone hadale en 1948. Lors d'une descente dans la fosse de Challenger, Jacques Piccard et Don Walsh ont observé des roches qui pourraient être des sédiments chimiques, des amphibiens géants, des concombres de mer et bien d'autres créatures étranges…

Une méduse bioluminescente trouvée au plus profond de l'océan près de Guam (Photo : NOAA).

Selon la NOAA, ils ont filmé une vidéo d'une créature vivante d'environ 18 m de long à une profondeur de moins de 6 000 m dans la mer près du Japon en 2012. Gene Feldman a déclaré qu'un monde inhabituel de créatures et un écosystème complètement étrange existent dans les mers sombres, comme des créatures avec la capacité de briller de manière bioluminescente pour communiquer, attirer des proies ou attirer des partenaires ; ou des créatures marines de tailles énormes...

Une baudroie des profondeurs attire sa proie avec un leurre dépassant de sa tête (Photo : Getty).

Cependant, les scientifiques ignorent encore combien d'espèces marines vivent dans les mers obscures. Ils affirment qu'au fond des océans, des réactions chimiques se produisent lorsque l'eau de mer froide s'infiltre par des fissures et est « chauffée » par la lave, ce qui fait atteindre à l'eau de mer des températures allant jusqu'à 400 °C. Cette réaction chimique crée des minéraux contenant du soufre et du fer, et les cheminées des fonds marins rejettent une eau riche en nutriments, alimentant les écosystèmes et la vie marine des profondeurs. Les mystères des profondeurs océaniques sont explorés par des scientifiques à l'aide de submersibles autonomes capables de résister à de fortes pressions. Récemment, des chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution et de la NASA ont collaboré au développement d'un submersible autonome capable de résister à une pression mille fois supérieure à celle de la surface de la mer. Ce navire permettra d'explorer et de découvrir la diversité de la vie marine, ainsi que le relief des profondeurs océaniques.

Pourquoi la cartographie des fonds océaniques est-elle si importante ?

Cartographier les fonds marins permettra aux scientifiques de comprendre comment leur forme influence les courants océaniques et où la vie marine apparaît. Cela permet également de prévenir les risques de tremblements de terre. Outre leur valeur géographique, les fonds marins sont considérés comme une mine d'or, riche en composés utiles pouvant mener à des avancées biomédicales. Par exemple, la cytarabine, extraite d'éponges, a été approuvée en 1969 pour le traitement de la leucémie myéloïde aiguë. Certains principes actifs du venin de cône peuvent être utilisés comme analgésiques, ou des protéines de certaines méduses peuvent servir à la recherche sur le cancer… Cependant, explorer et cartographier les fonds marins n'est pas chose aisée, et jusqu'à présent, l'homme n'a pas pu les mener à bien. « Seul un très faible pourcentage des profondeurs océaniques a été exploré et observé par l'homme. Une très petite zone des fonds marins a été cartographiée et dessinée par l'homme », a expliqué Gene Feldman.

Des morceaux de roche contenant du nickel, du cobalt, du manganèse... et de nombreux autres composants chimiques importants reposent sur le fond marin (Photo : Getty).

Outre les dangers et les conditions difficiles des fonds marins, le coût est une autre raison pour laquelle les activités d'exploration des fonds marins sont limitées. Les sous-marins équipés de technologies modernes pour explorer et redessiner les cartes des fonds marins sont souvent très coûteux. Le coût du carburant pour un tel navire peut même dépasser les 40 000 dollars par jour. Bien sûr, jusqu'à présent, l'exploration des mystères des fonds marins n'a pas renoncé et, grâce aux nouvelles technologies, l'humanité pourra un jour bénéficier d'une vue imprenable sur les eaux profondes, à des dizaines de milliers de mètres de profondeur. Quang Huy

24 juin 2023

Dantri.com.vn