Les virus existent depuis des milliards d’années, mais ils n’ont été décrits scientifiquement qu’à la fin du XIXe siècle, le premier d’entre eux étant le virus de la mosaïque du tabac.
Virus de la mosaïque du tabac vu au microscope électronique à transmission (MET). Photo : Research Gate
La première étape vers la découverte des virus eut lieu en 1876, lorsqu'Adolf Mayer, chimiste agronome allemand et directeur de la Station expérimentale agricole de Wageningen, décrivit une étrange maladie des taches foliaires sur les plants de tabac. Il pensait que la maladie était causée par des bactéries ou des champignons, mais l'examen microscopique et les tests en laboratoire ne révélèrent aucun organisme.
Une découverte majeure eut lieu en 1892 grâce au botaniste russe Dmitri Ivanovsky. Il découvrit que la sève d'une plante infectée restait infectieuse après avoir traversé un filtre retenant les bactéries. Ivanovsky comprit alors qu'il avait trouvé quelque chose de nouveau.
En 1898, le microbiologiste néerlandais Martinus Beijerinck répéta indépendamment l'expérience d'Ivanovsky et proposa une explication plus claire. Beijerinck affirma que l'expérience démontrait que la mosaïque du tabac provenait non pas d'une bactérie, mais d'un « fluide infectieux vivant ». Il commença à utiliser le terme « virus » pour décrire la nature « non bactérienne » de l'agent pathogène.
Durant cette période, les experts ont découvert plusieurs autres agents pathogènes qui traversaient également le filtre bactérien, notamment la maladie pieds-mains-bouche, la dermatose du lapin, la peste équine et la varicelle. Cependant, la nature exacte de cet agent pathogène « invisible » reste encore mal comprise.
L'identification de la cause de la fièvre jaune a marqué une étape majeure dans l'histoire de la virologie. Pendant la guerre hispano-américaine de 1898, les troupes américaines furent frappées par la maladie à leur arrivée sur les côtes cubaines. Grâce aux travaux de Walter Reed, James Carroll, Aristides Agramonte et Jesse William Lazear, on apprit que la maladie pouvait être transmise par le sérum filtré d'un patient. Cette découverte fit de la fièvre jaune la première maladie infectieuse humaine à être identifiée comme étant causée par un virus.
Ce n'est qu'en 1931, avec l'invention du microscope électronique, que les scientifiques ont pu observer les virus. Une fois de plus, le virus de la mosaïque du tabac est devenu le premier virus photographié.
Un autre tournant majeur s'est produit dans les années 1950 avec les travaux de Rosalind Franklin. Elle a utilisé la cristallographie aux rayons X pour déterminer la structure du virus de la mosaïque du tabac : une molécule d'ARN simple brin entourée d'une membrane protéique. Ses autres travaux ont contribué à démontrer que l'ADN est une molécule double brin, ce qui a conduit à la célèbre découverte de la structure en double hélice de l'ADN.
Plus d'un siècle après leur découverte, les virus continuent de dérouter, d'étonner et de provoquer des catastrophes. Aujourd'hui encore, la question de savoir si les virus sont des entités « vivantes » fait débat.
Les virus sont des parasites efficaces. Ils ont besoin d'une cellule vivante pour se reproduire et ne peuvent pas se développer indépendamment hors d'un hôte, contrairement aux bactéries et autres micro-organismes libres. Cependant, ils sont constitués d'ADN ou d'ARN, des composants essentiels à la vie. La plupart des scientifiques considèrent désormais les virus comme « vivants », même s'ils continuent de nous surprendre par leurs nouvelles découvertes.
Thu Thao (selon IFL Science )
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