L'explosion a été détectée en 2020, a duré trois ans et était 10 fois plus puissante que la supernova la plus brillante qui s'est produite à 8 milliards d'années-lumière de la Terre, selon les scientifiques qui ont observé l'événement.
Simulation de l'explosion de l'AT2021lwx. Photo : John A. Paice
Des astronomes ont observé la plus grande explosion de l'univers. Baptisée AT2021lwx, cette explosion était dix fois plus brillante que n'importe quelle supernova, un événement qui se produit lors de la mort d'étoiles massives. Alors que les supernovas ne durent que quelques mois, cette explosion a duré au moins trois ans, selon une étude publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Space le 11 mai.
AT2021lwx est également trois fois plus brillante que la lumière émise lorsque l'étoile a été déchirée et engloutie par le trou noir supermassif lors d'un événement de perturbation par effet de marée (TDE). L'explosion s'est produite à environ 8 milliards d'années-lumière de la Terre et l'univers n'avait que 6 milliards d'années.
AT2021lwx a été détecté pour la première fois par le Zwicky Transient Facility en Californie en 2020, puis par le système Asteroid Impact Final Alert (ATLÁ) à Hawaï. Ces deux systèmes sont conçus pour étudier les événements astronomiques du ciel nocturne dont la luminosité varie rapidement au fil du temps. Ces variations de luminosité peuvent révéler une supernova ou un sursaut gamma (GRB) dans les profondeurs de l'espace, ou un phénomène plus proche, comme une comète ou un astéroïde. Bien que détectée par les deux installations il y a trois ans, la taille et la puissance de l'explosion AT2021lwx étaient jusqu'alors un mystère.
« La plupart des supernovae et des TDE ne durent que deux mois avant de s'estomper. Une supernova de plus de deux ans est très inhabituelle », a déclaré Philip Wiseman, chercheur à l'Université de Southampton et responsable de l'étude.
Wiseman et ses collègues suggèrent qu'AT2021lwx résulte de l'impact violent d'un trou noir sur un nuage de gaz d'une masse plusieurs milliers de fois supérieure à celle du Soleil. Ce faisant, le trou noir a avalé des fragments du nuage de gaz, envoyant des ondes de choc dans les restes du nuage de gaz et dans le disque de poussière environnant, plus vaste, provoquant l'émission de rayonnement électromagnétique. De tels événements ont déjà été observés, mais ils sont rares.
Après la détection préliminaire, l'équipe poursuivra l'étude d'AT2021lwx à l'aide de plusieurs télescopes, dont le Neil Gehrels, le New Telescope au Chili et le Gran Telescopio Canarias à La Palma, en Espagne. Ils analyseront ensuite le spectre lumineux émis par l'événement et le diviseront en ses longueurs d'onde constitutives, mesurant ainsi la transmission et l'absorption de la lumière autour de l'événement. Cela permettra à l'équipe de calculer la distance à la source d'AT2021lwx.
An Khang (Selon l'espace )
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