एक अमेरिकी वायु सेना F-22
ब्लूमबर्ग की रिपोर्ट के अनुसार, अमेरिकी वायुसेना अपने एफ-22 रैप्टर लड़ाकू जेट विमानों को बदलने के लिए संभावित रूप से अरबों डॉलर की बोली लगाने की योजना बना रही है, यह एक ऐसी बोली है जो अमेरिकी एयरोस्पेस दिग्गज लॉकहीड मार्टिन कॉर्प, बोइंग कंपनी और नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन कॉर्प को आकर्षित कर सकती है।
अमेरिकी वायु सेना ने 18 मई को अगली पीढ़ी के वायु श्रेष्ठता लड़ाकू विमान (एनजीएडी) के पूर्ण विकास चरण के लिए प्रस्ताव हेतु अनुरोध जारी किया। इस नए विमान का उपयोग एक अन्य कार्यक्रम में निर्माणाधीन मानवरहित हवाई वाहनों (यूएवी) के साथ किया जाएगा। वायु सेना की योजना 2024 में ठेकेदारों को विकास अनुबंध देने की है और यह नया लड़ाकू विमान 2030 के दशक में सेवा में प्रवेश करेगा।
वायु सेना ने एक बयान में कहा, "यह प्रस्ताव-अनुरोध औपचारिक रूप से स्रोत चयन प्रक्रिया की शुरुआत करता है, जिससे उद्योग को एनजीएडी, एफ-22 प्रतिस्थापन विमान, के लिए वायु सेना की अपेक्षित आवश्यकताओं की जानकारी मिलती है।" वायु सेना सचिव फ्रैंक केंडल के अनुसार, एनजीएडी, एफ-22 की तुलना में एक तकनीकी छलांग है।
अपने 2024 के बजट में, वायु सेना कांग्रेस से 32 पुराने एफ-22 विमानों को सेवानिवृत्त करने के लिए भी कह रही है, जो अब युद्ध-सक्षम नहीं हैं, तथा उनके रखरखाव के लिए आवश्यक धनराशि को एक नए लड़ाकू कार्यक्रम में पुनर्निर्देशित करने के लिए कह रही है।
एनजीएडी कार्यक्रम के बारे में बहुत कम जानकारी है। वायु सेना कथित तौर पर 2028 तक एनजीएडी अनुसंधान और विकास पर 16 अरब डॉलर खर्च करने की योजना बना रही है। एफ-22 की तरह, यह नया विमान भी हवा से हवा में मार करने वाला लड़ाकू विमान होगा।
चीनी स्टील्थ लड़ाकू विमान संख्या में अमेरिकी एफ-22 लड़ाकू विमानों को पछाड़ सकते हैं
केंडल ने बताया कि वायु सेना ने एनजीएडी विकास प्रक्रिया में तेज़ी लाने के लिए कुछ एफ-35 विमानों की खरीद टाल दी है। केंडल ने बताया कि एनजीएडी विमानों की कीमत "कई सौ मिलियन डॉलर" प्रति विमान होगी। वहीं, एफ-22 विमानों की औसत कीमत 191.6 मिलियन डॉलर है।
लॉकहीड मार्टिन के F-22 का विकास मुश्किलों भरा रहा है। इसे युद्ध के लिए तैयार घोषित किए जाने के नौ साल से भी ज़्यादा समय बाद, फ़रवरी 2015 में पहली बार युद्ध में उतारा गया। अप्रैल 2009 में, तत्कालीन रक्षा सचिव रॉबर्ट गेट्स ने इसकी लागत और उपयुक्तता पर संदेह जताते हुए F-22 का उत्पादन 243 से घटाकर सिर्फ़ 187 कर दिया।
हालाँकि F-22 में स्टेल्थ क्षमताएँ और सुपरसोनिक क्रूज़ स्पीड है, लेकिन इस विमान का विकास अमेरिकी सेना द्वारा अपनी शक्ति बढ़ाने के लिए यूएवी पर पूरी तरह से दांव लगाने से पहले किया गया था। हवा से हवा में मार करने वाली क्षमताएँ भी सर्वोच्च प्राथमिकता हैं क्योंकि अमेरिका चीन और रूस जैसे संभावित विरोधियों को लेकर लगातार चिंतित है।
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