A mesterséges intelligencia versenyének sötét oldala

A valóság elszínezésének trükkjei ellenére a bevételek meghamisítása miatt a mesterséges intelligenciával foglalkozó startup csődbe ment, annak ellenére, hogy az értéke 1,5 milliárd dollár volt.

A Builder.ai egykor szenzációs startup volt a mesterséges intelligencia területén. A vállalat médiaérdekelt vezetőkkel, jó hírű befektetőkkel, Microsoft-partnerekkel rendelkezik, sőt, a Fast Company a harmadik helyen rangsorolta a mesterséges intelligencia innovációs csoportjában, közvetlenül az OpenAI és a DeepMind mögött.

A dolgok tavaly év végén rosszabbra fordultak. A Builder.ai igazgatótanácsa felfedezte, hogy a vállalat túlbecsülte az értékesítési adatait, ami a vezérigazgató lemondásához vezetett. A Builder.ai néhány hónap alatt az 1,5 milliárd dolláros technológiai unikornisból csődbe jutott.

„A Builder.ai intő példa a befektetők, az alkalmazottak és a vezetők számára. Vigyázz, mit népszerűsítesz, mert visszaüt rád” – mondta Manpreet Ratia, a Builder.ai új vezérigazgatója, akit márciusban neveztek ki.

A mesterséges intelligencia kétértelmű meghatározása

A mesterséges intelligencia trendjének köszönhetően a Szilícium-völgy startupjai minden idők csúcsát élik át. A New York Times szerint a Builder.ai összeomlása nagyrészt észrevétlen maradt. Már az is vitatott, hogy a vállalatot MI-cégként osztályozzák.

Idén év elején az Értékpapír- és Tőzsdefelügyelet (SEC) egy San Franciscó-i házaspárt vádolt meg befektetőket csalással, hogy csatlakozzanak egy mesterséges intelligenciával működő csevegőcéghez. New Yorkban az ügyészek egy vállalkozót is vádoltak meg, aki befektetőket csalással rávett egy bevásárlóalkalmazásba való befektetésre, amelynek mesterséges intelligenciája valójában egy Fülöp-szigetekről felvett alkalmazottakból álló csapat volt.

„A hamis mesterséges intelligencia évek óta burjánzik a Szilícium-völgyben… Ha finanszírozást akarsz szerezni, mindössze annyit kell tenned, hogy kimondasz egy csomó MI-vel kapcsolatos szót, például »gépi tanulás«, »nagy nyelvi modellek« vagy »ez a jövő«. Nem kell igazi MI-vel rendelkezned” – mondta David Gerard, aki a Pivot to AI nevű, hamis mesterséges intelligenciát leleplező weboldalt vezeti.

Builder.ai termékek. Fotó: Bloomberg .

A Builder.ai-t 2016-ban alapították Engineer.ai néven, egy olyan platformként, amely segíti a vállalkozásokat szoftverek fejlesztésében. A kezdeti időszakokban a vállalat nem sokat beszélt a mesterséges intelligenciáról. Amikor 2018-ban megszerezte első jelentős kockázati tőkebefektetését, Sachin Dev Duggal vezérigazgató 150 szóban népszerűsítette a céget, de az „MI” szó nem szerepelt a szövegben.

Abban az időben kevesebb mint 15 000 „.ai” végződésű webcím létezett. A karibi Anguilla szigetére kifejlesztett „.ai” domain népszerűvé vált a figyelemfelkeltésre törekvő startupok körében.

A Domain Name Stat szerint ezen a nyáron naponta körülbelül 1500 „.ai” címet hoztak létre. A jelenlegi ütemben az „.ai” végződésű weboldalak száma várhatóan meghaladja az 1 milliót az év végére. Összehasonlításképpen, a dot-com korszak végén (az 1990-es évek végén) létrehozott online vállalkozások számát 10 000-re becsülték.

A Builder.ai negyedik és egyben utolsó finanszírozási körére 2023-ban kerül sor, a Katari Befektetési Hatóság vezetésével. Ezúttal a sajtóközleményben a cégnév után közvetlenül a harmadik szó az „AI”.

A befektetők összesen 450 millió dollárt fektettek a Builder.ai-ba, köztük a SoftBank DeepCore inkubátora, Qatar, a Microsoft, Jeffrey Katzenberg hollywoodi befektető, Nikesh Arora, a Palo Alto Networks vezérigazgatója és a New York-i Insight Partners kockázati tőkebefektetési cég.

Önreklámozási stratégia

A Builder.ai stratégiája az, hogy szükségszerűen mindenütt jelen legyen. A One Little Web indiai tanácsadó cég kutatása szerint a mesterséges intelligenciával foglalkozó vállalatok gyakran állandó médiafigyelem középpontjában vannak, nemcsak a saját népszerűsítésük, hanem az alkalmazásuk növelése és a növekedés ösztönzése érdekében is.

Valójában a Builder.ai sok pénzt költ marketingre a termékfejlesztés helyett. 2024 végén a cég részt vett a lisszaboni Web Summit konferencián. A TechCrunch Disrupt konferencián a Builder.ai arany fokozatú partnerként vett részt.

Az eseményeken a Builder.ai bemutatta Natasha nevű chatbotját, amely állítása szerint az első mesterséges intelligencia által vezérelt programkezelő eszköz. A termék célja, hogy a weboldalak és alkalmazások fejlesztését „olyan egyszerűvé tegye, mint egy pizza rendelése”.

Amikor 2024-ben beköszöntött a mesterséges intelligencia fellendülése, a Builder.ai körülbelül 42 millió dollárt költött marketingkampányokra, ami bevételének 80%-ának felel meg. A New York Times szerint a vállalati arculattervezésre fordított kiadások megnégyszereződtek ugyanebben az időszakban.

Duggal vezérigazgató a Builder.ai „fővarázslójának” nevezi magát, és gyakran színes pulóverekben jelenik meg, amikor a mesterséges intelligencia lehetőségeiről beszél.

Sachin Dev Duggal, a Builder.ai alapítója egy konferencián vesz részt Katarban 2024-ben. Fotó: Spotsfile .

A szoftverprogramozás régen fáradságos, magasan képzett munka volt. A programozás nélküli szoftverkészítés ötletét „kód nélküli kódolásnak”, vagy újabb kifejezéssel „hangulatkódolásnak” nevezik, amely kizárólag a mesterséges intelligenciára támaszkodik a kód megírásához.

A Builder.ai stratégiája kifizetődőnek bizonyult. A Fast Company magazin a Builder.ai-t a harmadik leginnovatívabb mesterséges intelligencia cégnek minősítette, hat hellyel megelőzve az Nvidiát. A rangsorban részt vevő vállalatok kis díjat fizetnek, de a rangsor a portfóliójukon alapul, áll a kiadványban.

A Fast Company profiljában a Builder.ai-t kiemelték az „új partnerségükért a JPMorgan Chase-szel, amelynek keretében termékeket értékesítenek a pénzügyi cég ügyfeleinek”. Egy banki szóvivő azonban megerősítette, hogy a bank soha nem működött együtt a Builder.ai-jal szállítóként.

2024-ben Duggal megkapta az EY (Egyesült Királyság) Év Vállalkozója díját. Ezután benevezett egy, az Oscar-díjhoz hasonló formátumú globális versenyre, de nem nyert.

"A homályos játék"

Duggal egy brit vállalkozó, aki 20 évvel ezelőtt vizuális grafikai szoftverekkel és fotómegosztással kezdte pályafutását, mielőtt 2016-ban megalapította az Engineer.ai-t.

2018-ban Duggal Robert Holdheimet bízta meg a cég vezetésével. Néhány hónappal később azonban Holdheim elhagyta a céget, és beperelte Duggalt, azt állítva, hogy azért rúgták ki, mert rámutatott a startup problémáira.

A perben Holdheim azt állította, hogy a cég kétféle könyvelést vezetett: az egyikben hamis számokat küldtek a befektetőknek, a másikban pedig valós számokat. A valóságban az Engineer.ai-nak csak maroknyi, alacsony elégedettségi mutatóval rendelkező ügyfele volt.

Elizabeth Holmes Theranos orvosi startupjához képest Holdheim „füstnek és tükörnek” nevezte az Engineer.ai-t, utalva arra, hogy félretájékoztatással színezik az igazságot.

Manpreet Ratia, a Builder.ai jelenlegi vezérigazgatója. Fotó: New York Times .

Amikor Duggal szembesítette, a vezérigazgató azt válaszolta, hogy minden más cég is ugyanezt tette.

„Minden tech startup felfújja a finanszírozását, és ez a finanszírozás lehetővé teszi számunkra, hogy fejlesszük a technológiánkat” – idézte Holdheim Duggal szavait a keresetben.

A perben Duggalt azzal is vádolták, hogy pazarlóan költekezett a cég pénzére, sőt, még egy személyi szakácsot is felvett Görögországból Los Angelesbe. A cég tagadta a vádakat, mielőtt 2019 októberében Builder.ai-ra változtatta a nevét.

Holdheim perét rendezték. Valójában sem a per, sem a Builder.ai 2019-es problémáit ismertető WSJ- cikk nem befolyásolta a vállalat növekedését a következő években.

A világjárványnak köszönhetően a Builder.ai rengeteg befektetést kapott távolról. 2023-ban a Microsoft 30 millió dollárt fektetett be, és stratégiai partnerként népszerűsítette a céget.

Röviddel ezután a Builder.ai igazgatótanácsa szabálytalanságokat észlelt az alacsony készpénzállományban a gyors növekedés ellenére. További vizsgálat során kiderült, hogy a vállalat bevételét nagymértékben túlbecsülték.

Konkrétan a Builder.ai 2023-as pénzügyi évbeli bevételét 157 millió dollárnak nyilvánították, a valóságban ez csak 42 millió dollár volt. 2024-re a bejelentett szám 217 millió dollár volt, ami majdnem négyszerese a tényleges számnak ( 51 millió dollár ).

A Builder.ai emellett 75 millió dollárral tartozott az Amazon Web Servicesnek. A hitelezők nyomására Duggal lemondott, az igazgatótanács pedig csődöt jelentett.

A mesterséges intelligencia vonzereje

Májusban egy közösségi média fiók azt állította, hogy a Builder.ai Natasha terméke valójában csak 700 indiai programozóból áll. Válaszul a jelenlegi vezérigazgató, Ratia tagadta a vádakat, de részben a vállalatot hibáztatta, amiért nem definiálta egyértelműen a mesterséges intelligencia fogalmát.

„A mesterséges intelligencia valódi. Nem egy trükk vagy megtévesztő reklám. Ez egy kifinomult, kiváló minőségű rendszer” – írta Ratia júniusban a LinkedInen .

A Builder.ai mellett számos mesterséges intelligenciával működő startup is lelepleződtek. A Nate, egy 40 millió dollárt gyűjtött be vásárlási alkalmazásról kiderült, hogy filippínó munkavállalókat alkalmazott a rendelések manuális feldolgozására ahelyett, hogy a hirdetett mesterséges intelligenciát használta volna.

A Builder.ai virtuális asszisztensének, Natashának a hirdetése. Fotó: Bloomberg .

Áprilisban az Értékpapír- és Tőzsdefelügyelet (SEC) Alexander Beckmant és feleségét könyvvizsgálati jelentések meghamisításával és több tízmillió dollár sikkasztásával vádolta meg egy mesterséges intelligenciával működő csevegőcégtől, a GameOn-tól. A párt azzal vádolták, hogy céges pénzt használtak fel személyes kiadásokra, többek között házvásárlásra és esküvő megszervezésére.

Maga a Builder.ai is vizsgálat alatt áll a New York-i ügyészség ellen. A Builder.ai és egy sor mesterséges intelligenciával foglalkozó cég csődjei jól tükrözik az MI kifejezés ellenállhatatlan vonzerejét.

„A mesterséges intelligencia elad, az automatizálás nem” – ismeri el Manpreet Ratia, a Builder.ai vezérigazgatója.

Forrás: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html