Az Intel évtizedekig a világ első számú chipgyártója volt. 2018 óta azonban a vezető pozíciója fokozatosan összeomlott egy sor hiba miatt. A TSMC – egy feltörekvő tajvani (kínai) vállalat – folyamatosan felemelkedett és leváltotta az Intelt.

Az Intel értéke jelenleg kevesebb, mint 100 milliárd dollár, míg a TSMC piaci kapitalizációja közel 1 billió dollár, amivel a világ 10 legnagyobb vállalata közé tartozik.

Az Intel bukása hatalmas stratégiai és geopolitikai kihívássá vált az Egyesült Államok számára. Ha a legjobb chipeket akarja, akkor Tajvanra (Kínába) vagy Dél-Koreába kell mennie, ahol a Samsung egy erős chipgyártó birodalmat épített ki.

Az USA-ban ma ismert nagy „chipgyártók” közül sok valójában nem gyárt chipeket. Az Nvidia, a Qualcomm, az AMD és az összes többi tervezi a chipeket, majd kiszervezi a gyártást a TSMC-nek. Ugyanez vonatkozik az Apple-re és számos más technológiai óriásra is.

Rendkívül nehéz nagy mennyiségben, hibák nélkül gyártani olyan komplex termékeket, mint a chipek. Tehát, ha probléma merül fel a tajvani (Kínai) termelésben, az katasztrófa lesz mind az Egyesült Államok, mind Európa számára. Ezért versenyeznek ma az országok azért, hogy chipgyárakat építsenek a saját területükön.

A Qualcomm nem tudja megmenteni az Intelt

Ezért is olyan aggasztó az Intel hanyatlása. Az Intel az egyetlen amerikai vállalat, amely tudja, hogyan kell nagy teljesítményű chipeket nagy mennyiségben gyártani. A Wall Street Journal a múlt héten arról számolt be, hogy a Qualcomm megkereste az Intelt egy felvásárlással kapcsolatban.

Az Insider azonban megjegyzi, hogy még ha a megállapodás sikeres is lesz, az nem oldja meg az amerikai chipgyártás problémáját. A Qualcomm valószínűleg nem érdeklődik az Intel gyártási tevékenysége iránt. A média szerint viszont bizonyos chiptervezési tevékenységek iránt érdeklődnek.

0o60avpt.png
A Qualcomm és az Intel egyesülése nem tudja megoldani az amerikai félvezetőipar problémáit. Fotó: techopedia

Az Intelnek két fő üzletága van: az egyik PC-khez, adatközponti szerverekhez és egyéb felhasználásokhoz tervez chipeket, a másik pedig chipeket gyárt.

Az Intel tervezési és gyártási műveletei évtizedek óta szorosan integráltak, lehetővé téve a vállalat számára, hogy gyárakat építsen a házon belüli chiptervezők pontos specifikációi szerint.

De a világ egy másik megközelítés felé halad, amelyet a TSMC úttörő munkájával kezdődött. Ahelyett, hogy chipeket terveznénk és gyártanánk, miért ne üzemeltethetnénk gyárakat és gyárthatnánk chipeket más cégeknek?

Az 1980-as évek végén, amikor a TSMC megszületett, ezt az ötletet kinevették. De a TSMC megközelítése helyesnek bizonyult.

A fordulópont akkor jött el, amikor az Intel lemaradt az első iPhone chipjeinek gyártásáról. Az Apple végül a TSMC-hez fordult. A Qualcomm, amely szintén jelentős chiptervező, gyártásának nagy részét kiszervezte a TSMC-hez. Más chiptervezők, köztük az AMD is, elkezdtek a tajvani céghez fordulni.

Ez megadja a TSMC-nek a szükséges „nagy, változatos” megrendeléseket, hogy megtanulja, hogyan kell jobban chipeket gyártani, mint bárki más. Egy 2018-as cikkben a Bloomberg újságírója, Ian King így írta le ezt:

„Mivel egy chipen több milliárd tranzisztor található, egyetlen probléma is, ami néhány apró kapcsolóval jár, használhatatlanná teheti az egész alkatrészt. A gyártás akár hat hónapig is eltarthat, és több száz lépést foglal magában, amelyek kétségbeesett odafigyelést igényelnek a részletekre. Minden alkalommal, amikor valami rosszul sül el, a gyárnak lehetősége nyílik egy új megközelítés kipróbálására és finomhangolására. Ha működik, az információ megmarad a következő alkalomra. Minél többet gyártasz, annál jobb. És a TSMC-nek jelenleg a legtöbb van belőle.”

Míg a TSMC a vásárlók széles körétől tanul, az Intel gyártása egyetlen ügyféllel ragadt le: önmagával.

Ahogy az okostelefon-chipek térnyernek, az Intel nem tud lépést tartani a TSMC-vel. A mesterséges intelligencia csak ront a helyzeten.

Az Intel "miazmája"

Az Intelt körülvevő „miazma” felszámolása drága, kockázatos és bonyolult vállalkozás lesz. Az Intel még a TSMC-t is fizette egyes chipjei gyártásáért.

Az Intel nemrégiben elválasztotta öntödei üzletágát a chiptervezési üzletágától, így az ügyfelek magabiztosan kiszervezhetik a gyártást az Intelnek anélkül, hogy félniük kellene a versenytől. De a következő kihívás a legfontosabb: igazán jóvá válni a chipgyártásban.

Az Intel öntödei üzletága nem lesz képes versenyezni a TSMC-vel, amíg nem lesz néhány nagy ügyfele. Ahhoz, hogy szakértővé váljon a chipek gyártásában, nagyszámú, változatos megrendelésre van szüksége a hibák kiszűréséhez, a folyamatok megváltoztatásához, és ezt a tudást a gyárban való alkalmazásához.

Ez egy tyúk-tojás probléma. Nagy megrendelések nélkül a külső ügyfelek nem bíznak az Intel gyártási képességeiben. De ügyfelek nélkül az Intel nem tud fejlődni.

A CNBC szerint a patthelyzet egyik lehetséges megoldása az, ha az Egyesült Államok kormányát arra kérik, hogy győzzön meg más vállalatokat is az Intel gyárainak használatáról. Gina Raimondo, az Egyesült Államok kereskedelmi minisztere megpróbálja meggyőzni az olyan vállalatokat, mint az Nvidia és az Apple, hogy lássák be egy chipgyár gazdasági előnyeit az Egyesült Államokban.

Az Intel négy amerikai államban épít gyárakat. A vállalat idén korábban 8,5 milliárd dolláros finanszírozást kapott a CHIPS és Tudományos Törvény keretében, és további 11 milliárd dolláros hitelt vehet fel egy 2022-ben elfogadott szabályozás értelmében.

Az Intel nemrégiben bejelentette, hogy partnerségre lép az Amazonnal, amelynek keretében mesterséges intelligencia chipeket gyártanak az Amazon Web Services (AWS) számára. Az AWS a legnagyobb felhőszolgáltató, és nagyszámú chipet terveznek hatalmas adatközpontjaikhoz. Ekkora megrendelésekre van szüksége az Intelnek.

A technológia terén az Intel bemutatta új folyamatcsomópontját, a 18A-t. Ez egy sor chiptervezési szabály és egy hozzá tartozó gyártási rendszer, amely – ha minden jól megy az elkövetkező években – segíthet az Intelnek versenyképesebbé válni a TSMC vezető csomópontjaival szemben.

Az AWS partnerség ezen a 18A technológián alapul, és a Microsoft idén korábban bejelentette, hogy egyedi chipet is gyártani fog ezen a folyamatcsomóponton.

Az Intelnek nem csak ügyfelekre van szüksége, hanem igazán jó 18A technológiára is. Mindeközben a Qualcomm úgy tűnik, nem akarja megvenni ezt az alkatrészt. Ez az elmúlt hónapokban pletykákat váltott ki az Intel szétválásával kapcsolatban.

Az amerikai média szerint a Qualcomm érdeklődik az Intel egyes chiptervezési tevékenységei iránt, míg a Wall Street Journal arról számolt be, hogy a Qualcomm esetleg eladja az Intel egyes egységeit más vevőknek.

Hogyan működne az Intel öntödei üzletága különálló vállalatként, elkülönülve a tervezési részlegeitől? A kérdés ismét a mennyiség. Enélkül nem tudnak tanulni, és a mérethiány miatt nem tudják fenntartani magukat.

(A WSJ, az Insider és a CNBC szerint)