„Ázsiai Sárkány” Haotong Li szenzációt kelt a The Openen és a csúcsra vezető útján.

Apa caddie-jétől Kína első számú golfozójáig.

A Hunan tartományban (Kína) született és nevelkedett Haotong Li gyermekkora nem a helyi golfpályákhoz kötődött. Apja, egy autókereskedés tulajdonosának példáját követve, aki szenvedélyesen rajongott a golfért, szórakozásból caddie-ként dolgozott. De apja ütéseinek és köreinek csendes megfigyeléséből kezdett kialakulni a golf iránti szeretete.

2011-ben, 16 évesen Haotong Li úgy döntött, hogy profi karriert folytat. Mindössze öt évvel később csatlakozott a DP World Tourhoz, és azonnal letette névjegyét első győzelmével a 2016-os China Openen.

Bár soha nem nyert Grand Slam-bajnoki címet, Li többször is nevet szerzett magának a golf világában . A 2017-es Royal Birkdale-i nyílt bajnokságon mindössze 63 ütéssel zárta az utolsó kört, ami a torna történetének egyik legjobb eredménye, és ezzel holtversenyben a harmadik helyen végzett, hat ütéssel lemaradva a bajnok Jordan Spieth mögött. Ez máig a legjobb kínai golfozói teljesítmény egy Grand Slam-tornán.

Egy évvel később Li egyetlen ütéssel legyőzte Rory McIlroy-t a 2028-as Dubai Desert Classic döntőjében, és ezzel megszerezte második DP World Tour címét.

A 2020-as PGA bajnokságon Li lett az első kínai játékos, aki vezetett egy kört egy nagy tornán, miután a második körben bogey nélkül 65-öt ütött. Bár nem tudta megtartani vezető pozícióját, és 17. helyen végzett, ez a teljesítménye bizonyította Li ellenálló képességét a legmagasabb szintű versenyek nyomása alatt.

Karriermélyponton vagyok, és nem vagyok hajlandó feladni.

Azóta azonban Haotong Li karrierje fokozatosan hanyatlásnak indult. Két egymást követő nyílt versenyen, 2021-ben és 2022-ben sem sikerült bejutnia a továbbjutók közé. Világranglistája (OWGR) zuhanórepülésbe kezdett, egy ponton kiesett a legjobb 500-ból, és Haotong Li neve mintha eltűnt volna a világ golftérképéről.

2023-ban Li fontolgatta a visszavonulást. A teljesítmény hanyatlása mellett Li yips-szindrómával is szembesült, egy pszichológiai rendellenességgel, amely a kéz és a csukló feletti kontroll elvesztését okozza ütések közben. De családja támogatásának, a szilárd alapoknak és a jó edzői csapatnak köszönhetően Li nem adta fel.

Li legutóbbi, februári, a Qatar Mastersen aratott győzelme nemcsak negyedik DP World Tour-címét biztosította be, de mélyen érzelmes pillanat is volt.

Miután az utolsó lyukon több mint 4,5 méterről ütött egy döntő birdie-t, Haotong Li könnyekben tört ki, miközben átölelte caddie-jét, társát, aki a legnehezebb napjaiban is mellette állt.

A kétségbeesés mélyéről Li újjászületett. Haotong Li az elmúlt 10 versenyén négyszer végzett a legjobb 10 között. A számok nem hazudnak, és Li-nek nincs szüksége további bizonyítékokra: visszatért, erősebb, mint valaha.

Lélegzetelállító csata Royal Portrushban

Miután a harmadik fordulóban 69-et (-2) ért el, Haotong Li a második helyen lépett pályára a 2025-ös nyílt bajnokság döntőjében, csak Scottie Scheffler előzi meg. Az örömteli, de egyben nagy kihívás is volt Li számára, hogy az utolsó fordulóban a világelsővel együtt került be a csoportba.

A kör során Li következetlenül ütötte el az ütőjét, a pályák kevesebb mint felét találta el. A nadir egy dupla bogey volt a 14. lyukon, ami majdnem minden reményt elvesztett.

De Li egy olyan kitartással, aki nem adja fel, azonnal válaszolt egy birdie putttal 5 méterről a 15. lyukon, majd egy nagyszerű sand shotot hajtott végre a 17. lyukon, alig több mint 60 cm-re a zászlótól megállva, és megszerezve a nap utolsó birdie-jét.

„A kezdőütésem nagyon problémás volt; körülbelül öt ütést vesztettem a driverem miatt. Azt hiszem, ezt meg kell oldanom” – ismerte el Li.

Végül Haotong Li a 4. helyen végzett -11-es összpontszámmal. Meghívást kapott a 2026-os Mastersre, és a harmadik helyre jött fel a DP World Tour Race to Dubai ranglistáján. Ez nagyon fontos, mivel a ranglista legjobb 10 játékosa PGA Tour tagságot nyer.

„Nagyszerű. Nem vártam sokat a torna előtt, szóval örülök, hogy a legjobb négy között végeztem, és visszatérhettem a Mastersre” – osztotta meg a 29 éves golfozó.

Irány Augusta és a PGA Tour álma.

A Masters mindig is egy álomhelyszín volt minden golfozó számára, és Haotong Li számára felejthetetlen emlékeket őriz. 2019-ben Tiger Woods és Jon Rahm mellett játszott az első két fordulóban. Woods akkoriban nyerte meg 15. Grand Slam-bajnoki címét.

„Egy valóra vált álom volt Tiger ellen versenyezni Augustában” – emlékezett vissza Li érzelmesen. 2026-os visszatérése lesz a harmadik Masters szereplése, miután 32. (2018) és 43. (2019) helyen végzett.

A 2025-ös Open előtti 111. világranglistáról Haotong Li mostanra a 77. helyre jött fel, és nagyon közel van céljához, hogy visszatérjen a PGA Tourra. Az emlékezetes portrushi élmény, amikor a döntőben Scheffler ellen játszott, tovább motiválta őt a továbblépéshez.

„Nagyon kellemes volt Scottie mellett játszani, aki hihetetlenül barátságos és kedves” – mondta Li. „Viccelődtünk egy kicsit, jó móka volt. Megkérdeztem, hogy gyakorolhatnék-e vele, amikor a PGA Touron leszek, és Scottie igent mondott. Még viccelődtem is: »Ha írok neked, ne felejts el válaszolni.« Azt válaszolta: »Hogy érted?« Nevettem. Olyan kedves srác.”