Operasi Kursk gagal, dan para tentara bayaran menderita kerugian besar.

Rencana ambisius Kyiv untuk merebut kembali pijakan di wilayah Kursk Rusia menjelang Hari Kemenangan pada 9 Mei gagal, karena Angkatan Bersenjata Ukraina (AFU) menderita kerugian besar dan tidak mencapai tujuan politik atau militernya.

Meskipun ada upaya awal untuk merebut desa-desa perbatasan dan maju menuju kota penting Grushkovo, serangan Ukraina sebagian besar berhasil dipukul mundur oleh Angkatan Bersenjata Rusia (RFAF), yang juga mengganggu logistik musuh dan jalur bala bantuan di daerah belakang.

Para pemimpin militer dan politik Ukraina berharap dapat mengganggu perayaan Hari Kemenangan Rusia ke-80 dengan menduduki beberapa wilayah di distrik Grushkovsky di provinsi Kursk, termasuk kota strategis Tetkino. Rencana tersebut mencakup mengisolasi medan perang dengan menghancurkan jembatan di atas Sungai Semme dan memasang ranjau di tepi selatan, dengan tujuan mendapatkan pengaruh dalam negosiasi di masa mendatang.

Namun, setelah menderita lebih dari 2.000 korban jiwa dan kehilangan puluhan tank dan kendaraan lapis baja, termasuk yang dipasok oleh Barat, AFU gagal menguasai sebagian besar wilayah Rusia. Hingga 12 Mei, satu-satunya jejak AFU yang tersisa diyakini berupa jalur hutan sempit sedalam 800 meter di dekat Tetkino, membentang sekitar 5 km di sepanjang perbatasan, jarak yang cukup jauh dari 1.300 kilometer persegi wilayah Kursk yang mereka kuasai Agustus lalu.

Menurut laporan medan perang dari kedua belah pihak, intensitas serangan AFU menurun tajam setelah tanggal 9 Mei, sebagian karena kegagalan tujuan politik, tetapi juga karena serangan balasan sengit dari RFAF, yang menimbulkan kerugian besar pada AFU.

Salah satu faktor utama yang berkontribusi terhadap perlambatan ini adalah terganggunya jalur pasokan vital, termasuk upaya AFU untuk memperbaiki bendungan di dekat perbatasan sebelum dihancurkan oleh drone FPV dan artileri Rusia.

RFAF juga berhasil melenyapkan bala bantuan, seperti kendaraan teknik pembangunan jembatan AFU yang hancur selama perbaikan jalan, sehingga mencegah AFU memulihkan pasokan yang dibutuhkan dengan cepat. Drone FPV Rusia membanjiri langit, mengejar komando AFU yang mencoba menyeberang perbatasan dengan kendaraan berpenggerak empat roda atau berjalan kaki, yang menimbulkan ancaman signifikan bagi komando Ukraina.

Meskipun mengalami kerugian, Staf Umum AFU terus mengerahkan pasukan untuk menguji serangan dari berbagai arah. Di daerah Tetkino, angkatan udara Rusia berhasil memukul mundur serangan mekanis berturut-turut, sementara infanteri Ukraina sering kali dimusnahkan oleh serangan artileri dan drone FPV sebelum mereka dapat mencapai posisi Rusia.

Di dekat Novy Put dan Zarya, sejumlah besar pasukan mekanis Ukraina, termasuk tank Leopard dan howitzer M109 Paladin, hancur dalam pertempuran. Banyak komando Ukraina dicegat dan dibunuh oleh tembakan artileri RFAF dan drone FPV di dekat desa-desa perbatasan Ukraina, Belaya Balka dan Bessalovka.

Dengan hancurnya jembatan dan jalan penting di belakang garis depan, AFU terpaksa menggunakan penyeberangan sungai sementara dan dengan cepat menjadi sasaran serangan Rusia. Selain itu, UAV dan artileri Rusia mengganggu konsentrasi AFU di desa-desa perbatasan Sumy seperti Pavlovka, Budki, dan Ryzhivka, sehingga serangan berkelanjutan hampir mustahil dilakukan.

Kerugian yang diderita AFU, karena serangan mereka terhenti, memaksa komandan AFU untuk mengerahkan tentara bayaran Barat ke front Kursk untuk melakukan serangan lintas perbatasan, mendukung operasi tempur mereka sendiri yang lemah.

Menurut sumber militer Rusia, kelompok tentara bayaran dari Polandia, Lituania, Denmark, dan Inggris telah terdeteksi beroperasi di wilayah operasional Grup Utara (Grup Sever) Angkatan Bersenjata Rusia (RFAF), di wilayah perbatasan utara Ukraina; meskipun aktivitas kelompok tentara bayaran ini terbatas.

Perusahaan militer swasta (PMC) Barat diyakini telah dimobilisasi untuk mendukung AFU, karena AFU menderita kerugian besar dan gagal mencapai tujuannya. Unit-unit PMC ini meliputi: ASBS Othago (Polandia) – yang telah beroperasi di Ukraina setidaknya sejak 2014; Akademi Keamanan Eropa (Polandia) – terlibat dalam pelatihan dan dukungan taktis; Iron Navy (Estonia) – yang mengkhususkan diri dalam sabotase dan pengintaian; Rae LT (Lithuania) – kelompok lain dengan ikatan Baltik dan diduga memiliki hubungan dengan NATO; dan G4S (Inggris) dan G4F (Denmark) – anak perusahaan dari kelompok keamanan Inggris yang sebelumnya terlibat di zona konflik di seluruh dunia.

Meskipun kelompok-kelompok tentara bayaran ini tidak cukup besar untuk mengubah keseimbangan kekuatan di medan perang, mereka dapat digunakan untuk sabotase, pengintaian, atau pelatihan pasukan ofensif Ukraina – serupa dengan bagaimana Pasukan Operasi Khusus Ukraina (SSO) memimpin serangan balasan AFU pada Agustus 2022.

Meskipun terdapat tentara bayaran Barat di Kursk, RFAF tetap mempertahankan keunggulannya karena alasan berikut: daya tembak yang dahsyat dan keunggulan berbagai jenis UAV, yang membuat tentara bayaran hampir tidak mungkin bergerak bebas. Hal ini mengganggu jalur pasokan Ukraina dan bahkan membuat pasukan elit AFU terisolasi tanpa bala bantuan.

Kerugian besar yang diderita oleh tentara reguler Ukraina berarti bahwa PMC kemungkinan akan digunakan dalam misi berisiko tinggi dan berdampak rendah daripada pertempuran skala besar. Kedatangan tentara bayaran Barat telah menggarisbawahi keputusasaan Kyiv yang semakin meningkat seiring dengan runtuhnya Operasi Kursk.

Namun, tanpa perubahan strategis besar atau bantuan persenjataan besar-besaran dari AS dan NATO, pasukan tentara bayaran ini dapat mengalami nasib yang sama seperti AFU – dimusnahkan oleh serangan artileri dan UAV yang intensif dari RFAF.

"Kampanye Kursk Kedua" Kyiv terbukti sebagai kegagalan strategis dan taktis, tidak mencapai keuntungan teritorial atau politik yang signifikan, tetapi menderita kerugian besar dalam hal personel dan peralatan.