Perché i ghepardi sono gli animali più veloci del pianeta.

Gli scienziati hanno scoperto che i ghepardi possono correre a velocità superiori ai 100 km/h grazie al loro peso corporeo adeguato.

I ghepardi sono gli animali più veloci del pianeta. Foto: Mateo Juric — I ghepardi sono gli animali più veloci del pianeta. Foto: *Mateo Juric*

Gli animali veloci come i ghepardi sono in genere di medie dimensioni. Un team internazionale di ricercatori dell'Imperial College di Londra, dell'Università di Harvard, dell'Università del Queensland e dell'Università della Sunshine Coast ha studiato la causa e ha pubblicato i propri risultati sulla rivista Nature Communications, come riportato da Newsweek il 13 marzo.

Il dottor David Labonte del Dipartimento di Bioingegneria dell'Imperial College di Londra e i suoi colleghi hanno scoperto due limiti alla velocità di corsa degli animali: la rapidità e l'ampiezza della contrazione muscolare. Al primo limite, chiamato "limite di slancio", i muscoli degli animali più piccoli sono influenzati dalla velocità di contrazione. Al secondo limite, chiamato "limite di attività", gli animali più grandi sono limitati dall'ampiezza della contrazione muscolare.

Secondo il professor Christofer Clemente dell'Università della Sunshine Coast e dell'Università del Queensland, gli animali delle dimensioni dei ghepardi raggiungono la loro condizione fisica ottimale a 50 kg, punto in cui i due limiti si intersecano. Pertanto, sono la specie più veloce, capace di raggiungere velocità fino a 105 km/h.

Durante la fase di test per verificarne l'accuratezza, il team di ricerca ha scoperto che il modello prediceva correttamente la velocità massima di corsa di molti animali diversi, inclusi grandi mammiferi, uccelli e lucertole. Il modello non solo ha risposto alla domanda su come mai una specie corra più veloce di un'altra, ma ha anche fatto luce sul processo evolutivo dei muscoli e fornito indizi sul perché esistano differenze così marcate tra i gruppi animali. Ad esempio, perché i grandi rettili come i coccodrilli siano più lenti dei mammiferi.

Taylor Dick, coautore dello studio dell'Università del Queensland, ha affermato che ciò è dovuto al fatto che i muscoli degli arti costituiscono una percentuale minore del corpo del rettile. Devono raggiungere i loro limiti di attività con un peso corporeo inferiore, il che significa che devono essere piccoli per muoversi velocemente. Per animali di grandi dimensioni come rinoceronti ed elefanti, correre è come sollevare un manubrio gigante perché i loro muscoli sono relativamente deboli e richiedono più forza per vincere la forza di gravità. Di conseguenza, gli animali rallentano man mano che aumentano di dimensioni.

Lo studio ha inoltre indicato che l'animale terrestre vivente più pesante oggi è l'elefante africano, con un peso di 6,6 tonnellate.

An Khang (secondo Newsweek )

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