Il vulcano più grande del sistema solare un tempo era un'isola in mezzo all'oceano.

Il vulcano Olympus Mons, alto 25 chilometri, su Marte, potrebbe un tempo essersi trovato al centro di un vasto oceano.

Il vulcano Olympus Mons si trova sulla superficie di Marte. Foto: CNRS — Il vulcano Olympus Mons si trova sulla superficie di Marte. Foto: *CNRS*

Quando Marte era giovane e ricco d'acqua, miliardi di anni fa, l'imponente vulcano Olympus Mons potrebbe essere stato simile ai vulcani terrestri Stromboli o Savai'i, ma su una scala molto più grande. Una nuova analisi pubblicata sulla rivista Earth and Planetary Science Letters evidenzia numerose somiglianze tra Olympus Mons e isole vulcaniche attive sulla Terra, fornendo ulteriori prove del passato di Marte ricco d'acqua, come riportato da Science Alert il 27 luglio.

Secondo un team di ricerca guidato dal geologo Anthony Hildenbrand dell'Università di Parigi-Saclay, in Francia, il limite superiore delle ripide scogliere alte 6 chilometri che circondano l'Olympus Mons si è probabilmente formato per effetto della lava che si è fusa con l'acqua quando la struttura era un'isola vulcanica attiva, tra il tardo Noachiano e l'inizio dell'Esperiano.

L'Olympus Mons è un vulcano a scudo alto 25 chilometri, che si estende su un'area grande all'incirca quanto la Polonia. Non è solo il vulcano più grande, ma anche la montagna più alta del sistema solare. Tuttavia, la sua base non si affaccia sul terreno con un dolce pendio. Al contrario, a un'altitudine di circa 6 chilometri, una ripida parete rocciosa circonda gran parte del suo perimetro, precipitando a picco verso la superficie sottostante. L'origine di questo ripido pendio rimane un mistero.

Oggi Marte è arido e polveroso. L'acqua sulla superficie del pianeta esiste solo sotto forma di ghiaccio; non ci sono fiumi o oceani che ricoprono vasti bacini e crateri. Tuttavia, i ricercatori stanno trovando sempre più prove che suggeriscono che Marte un tempo contenesse una grande quantità di acqua liquida. Il cratere Gale, dove opera il rover Curiosity, potrebbe essere stato un vasto lago miliardi di anni fa.

Hildenbrand e colleghi hanno utilizzato questi dati per ricostruire l'ambiente circostante l'Olympus Mons. Hanno esaminato vulcani a scudo simili sulla Terra. In particolare, hanno studiato tre isole vulcaniche: l'isola di Pico in Portogallo, l'isola di Fogo in Canada e le Hawaii negli Stati Uniti. Il team di ricerca ha scoperto che le coste di queste isole presentano scogliere a picco, simili a quelle che circondano l'Olympus Mons. Sulla Terra, tali scogliere a picco sono il risultato di variazioni di viscosità della lava dovute alle differenze di temperatura durante la transizione dall'aria all'acqua. Pertanto, i ricercatori hanno ipotizzato che l'Olympus Mons fosse un tempo un'isola vulcanica circondata da acqua liquida.

Secondo il team di ricerca, l'altezza delle ripide scogliere potrebbe rappresentare il livello del mare di un oceano ormai scomparso. Il periodo delle colate laviche, tra 3 e 3,7 miliardi di anni fa, coincide con l'epoca in cui esisteva l'oceano. "Future sonde spaziali specializzate nella raccolta di campioni o robot autonomi in grado di effettuare datazioni in diverse località dell'Olympus Mons promettono un notevole potenziale di ricerca", hanno concluso Hildenbrand e colleghi.

An Khang (secondo Science Alert )

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