La Cina rischia di "invecchiare prima di arricchirsi".

La Cina non è ancora entrata a far parte del gruppo dei paesi ad alto reddito, dovendo al contempo affrontare la sfida di una popolazione che invecchia e delle giovani generazioni che, a causa delle pressioni economiche , tendono a posticipare le nascite.

Cici, 27 anni, non vuole avere figli prima dei 35. Sua madre la pressa affinché si sposi e "metta la testa a posto", ma con un fitto programma di lavoro in un'azienda tecnologica di Pechino e un master in giurisprudenza, Cici ha a malapena il tempo di pensare a formare una famiglia.

La storia di Cici non è un caso isolato. In tutto il mondo , le giovani donne rimandano sempre più spesso il matrimonio e la maternità rispetto alle loro madri e nonne. Tuttavia, questo fenomeno è così grave in Cina che lo scorso anno la popolazione è diminuita di 850.000 persone. È stata la prima volta in oltre 50 anni che la Cina ha registrato un calo demografico, con il tasso di natalità sceso a livelli minimi senza precedenti.

Il calo demografico segnala seri problemi per l'economia cinese. La situazione di Cici è comune tra i millennial in molti paesi ricchi, ma la Cina non rientra del tutto in questa categoria. La Banca Mondiale definisce un paese ad alto reddito come un paese con un PIL pro capite superiore a 13.845 dollari. Il reddito pro capite cinese è aumentato vertiginosamente nel XXI secolo, ma ha raggiunto solo i 12.850 dollari nel 2022. Molti economisti temono che la Cina "invecchierà prima di arricchirsi".

Cittadini cinesi a una fiera del libro a Pechino il 18 settembre. Foto: AFP

Molti fanno paragoni tra Cina e Giappone, due paesi che hanno attraversato un periodo di stagnazione economica all'inizio degli anni '90. La causa del "decennio perduto" giapponese, caratterizzato da una prolungata deflazione e una bassa crescita, fu il crollo del mercato azionario, ma la situazione fu aggravata dall'invecchiamento della popolazione.

Circa il 14% della popolazione cinese ha ora più di 65 anni, una soglia raggiunta dal Giappone nel 1993. Tuttavia, al Giappone ci sono voluti quasi 10 anni per passare dal 10% al 14%, mentre la Cina ha raggiunto lo stesso risultato in soli 6 anni. Nei prossimi 20 anni, la Cina è sulla buona strada per aumentare il numero di persone con più di 65 anni, una cifra che supererà l'intera popolazione degli Stati Uniti.

Il governo cinese è ben consapevole di questo problema. Nel 2016, la Cina ha abolito la sua politica del figlio unico, in vigore da decenni, sostituendola con una politica dei tre figli. Alcune province hanno eliminato completamente le restrizioni sul numero di figli per incoraggiare le donne ad avere più figli. Sono state introdotte anche molte altre politiche, come la concessione di 30 giorni di congedo retribuito alle coppie di novelli sposi, la riduzione del costo dell'inseminazione artificiale e la fornitura di sussidi in denaro per le famiglie che hanno un secondo e un terzo figlio.

Ma queste politiche non hanno sortito grandi effetti. Le generazioni più giovani, come quella di Cici, sono più istruite dei loro genitori e non sono disposte a conformarsi alle norme tradizionali in materia di pianificazione familiare.

Cici ha detto di voler consolidare la sua carriera prima di mettere su famiglia. Lei e il suo fidanzato hanno risparmiato due milioni di yuan (270.000 dollari) per comprare una casa a Pechino, dove a luglio il prezzo medio al metro quadro era di 70.740 yuan (9.500 dollari).

Finché i giovani come Cici avranno la sensazione che i loro risparmi non crescano a sufficienza per avere figli, la forza lavoro cinese continuerà a diminuire. Tra il 2019 e il 2022, il numero di persone in età lavorativa è calato di oltre 40 milioni, rendendo ancora più difficile fornire sussidi agli anziani.

Percentuale della popolazione con più di 65 anni in Giappone e Cina nel corso degli anni. Grafico: Guardian

Nel 2019, l'Accademia cinese delle scienze sociali aveva avvertito che il fondo pensionistico statale avrebbe potuto esaurirsi entro il 2035. Questo avvertimento era giunto prima che il rallentamento economico degli ultimi anni avesse un impatto sui contributi pensionistici. Durante la pandemia di Covid-19, il governo cinese ha consentito alle imprese di sospendere i contributi previdenziali fino a sei mesi, risparmiando loro 1.540 miliardi di yuan, ma riducendo al contempo le entrate del fondo pensionistico del 13%, causando per la prima volta un deficit del sistema.

Zoe Zongyuan Liu, ricercatrice presso il Council on Foreign Relations, un gruppo di ricerca con sede negli Stati Uniti, sostiene che i deficit pensionistici potrebbero rappresentare un problema a breve termine, "ma, data la diminuzione della popolazione, aumentare le pensioni di base sarà difficile. Pertanto, è necessario incrementare gli investimenti".

"Il governo cinese ha sviluppato diversi programmi che consentono di investire i fondi pensione in una vasta gamma di attività per generare rendimenti, ma se questi rendimenti aumenteranno effettivamente dipenderà dall'andamento dell'economia", ha affermato.

"Se l'economia non va bene, se gli investimenti non sono efficaci e il governo continua a ridurre i contributi, il deficit peggiorerà", ha affermato Liu.

La Cina ha una delle età pensionabili più basse al mondo. Gli uomini possono andare in pensione a 60 anni, mentre le donne a 55, o a 50 per i lavoratori. L'opinione pubblica ha sempre reagito con forza alle proposte di innalzamento dell'età pensionabile. Quest'anno, i media statali hanno riportato che Pechino sta portando avanti un piano per aumentare l'età pensionabile, senza però specificarne le tempistiche.

Hong Hanh (secondo il Guardian )

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