B-52H爆撃機が飛行中にエンジン火災を起こし、ノースダコタ州に緊急着陸した。機体は相当な損傷を受けたとみられる。
2月23日、B-52H戦略爆撃機が故障を起こし、ノースダコタ州のマイノット空軍基地に緊急着陸したが、この情報は米空軍当局によって2月26日になって初めて公表された。
「乗務員に負傷者はなく、空港の緊急サービスが現場に駆けつけ、火災を迅速に消火しました。現在、事故原因を調査中です」と、ミノット空軍基地の広報室は声明で述べた。
同日、空軍のAmn/Nco/Sncoアカウントがソーシャルメディアに投稿した画像には、B-52Hの4基あるエンジンアセンブリのうち1基が深刻な損傷を受けている様子が写っていた。左側のエンジンケーシングは取り外されているか、完全に焼損しており、大量の液体が下部のタンクに漏れ出していた。機体周辺の滑走路は消火用の泡で覆われ、多数の消防車も近くに集まっていた。
2月23日、アメリカ合衆国ノースダコタ州でエンジンが炎上するB-52H爆撃機の現場。写真：空軍兵士/下士官/上級下士官
米空軍は航空機の損傷の程度を明らかにしていないが、 軍事専門家は火災によりB-52Hは運用不能となり、修理のために工場へ送り返される必要があると考えている。
ミノット空軍基地でB-52爆撃機が深刻なエンジン故障に見舞われたのは今回が初めてである。2017年には、基地から約40キロ離れた地点でB-52からTF33エンジンが脱落したが、無人地帯に落下し、被害はなかった。また、当該米軍機も無事に帰還・着陸した。
B-52H爆撃機は、1960年代の導入以来、プラット・アンド・ホイットニーTF33エンジンを8基搭載してきた。しかし、このエンジンは現在では旧式で非効率的であり、1985年に生産が終了。メンテナンス費用は着実に増加し、6,000飛行時間あたり1基あたり200万ドルに達している。
米空軍は、保有する76機のB-52H爆撃機の維持管理に数十億ドルを投じており、その中にはTF33エンジンをより燃費効率が良く、メンテナンスの手間も少ないロールス・ロイスF130エンジンに換装することも含まれている。
B-52Hのエンジン換装プロジェクトは、2機の試験機を用いて2026年に開始される可能性があり、地上および空中試験は2028年から2031年の間に実施される予定である。米空軍は、2035年までにB-52Hシリーズの全エンジンを換装し、B-52Jと改名して2050年まで運用を継続することを目指している。
ヴー・アン（ウォーゾーンによると）
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