天文学者たちは、ネックレスの真珠のように同じ軌道を周回する24個の惑星をシミュレーションした。
主星の周りを同じ軌道で回る惑星の数は最大24個に達する可能性がある。写真： BBC
太陽系では、地球と他の7つの惑星が共に太陽の周りを公転していますが、それぞれが独自の軌道を回っています。しかし、他の恒星系では、2つ、3つ、あるいは24個の惑星が主星の周りを同じ軌道で互いに追いかけ合っている可能性があると、ポピュラーサイエンス誌は5月3日に報じました。
国際的な天文学者チームによるコンピューターシミュレーションは、20個以上の惑星が同じ軌道を共有する可能性を示しており、この研究は王立天文学会月報に掲載された。ボルドー天体物理学研究所のショーン・レイモンド氏によると、この配置は数十億年、つまり惑星が周回する恒星の寿命よりも長い期間にわたって安定する可能性があるという。
小天体が共軌道を周回する例はいくつかあります。太陽系には、形状によって馬蹄形軌道やオタマジャクシ軌道と呼ばれる、いくつかの珍しい軌道があります。トロヤ群小惑星は、木星の前方と後方で木星とオタマジャクシ軌道を共有しています。土星の2つの衛星、ヤヌスとエピメトスは、馬蹄形の軌道で土星を周回し、定期的に位置を入れ替えています。科学者たちは、太陽系外惑星が共軌道を周回する可能性があると推測しています。
レイモンド氏と同僚によるシミュレーションでは、類似した軌道を周回する惑星には、地球上の天文学者が観測できる特徴があることも明らかになった。ケプラー宇宙望遠鏡をはじめとする天文台は、トランジットタイム・バリエーション（TTV）を検出できる。これは、惑星が主星の前を通過する際に、近傍の惑星間の重力がわずかに変化する現象である。地球サイズの惑星24個が同じ軌道を共有する系からのTTVは、天文学者が観測できるほどの大きさである。しかし、この影響を検出するには数ヶ月から数年にわたる監視が必要になるだろうと、NASAジェット推進研究所の天文学者ロブ・ゼレム氏は述べている。
アン・カン（ポピュラーサイエンスによると）
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