中国の「AI首都」の秘密

晴れた土曜日の午後、杭州市良渚郊外のある家の裏庭に、数十人の若者たちが集まり、テクノロジーのアイデアに関するプレゼンテーションを見ていた。シリコンバレーのプレゼンテーションを彷彿とさせる光景だが、中国のいわゆる「AI首都」では、もはやお馴染みの雰囲気となっている。

このミートアップは、フェイスブックとアリババの元社員で、2022年にアリババのAI研究所を離れ、スタートアップ企業マインドバースを設立したフェリックス・タオ氏が主催した。彼の家は現在、自らを「ビレッジ」と呼ぶ若いプログラマーたちのコミュニティの人気スポットとなっている。

彼らは日中はコーヒーショップでコーディングし、夜は一緒にゲームをしながら、自分たちを中国の次の創業者にする AI 製品を夢見ていた。

AIドリーム

良渚は、杭州で急速に発展するスタートアップ・エコシステムの縮図となっています。アリババ、ネットイース、ハイクビジョンといった大企業だけでなく、数百もの新興AI企業も拠点を置いています。大企業の存在と安価な家賃が、良渚に意欲的な若者を惹きつけています。

ここの雰囲気は、地域に根ざした創造性を強く意識したテクノロジーコミュニティを生み出しています。Zeaburの創業者であるリン・ユアンリン氏は、非プログラマー向けのAI製品にとって「完璧なテストの場」だったため、良渚に定住したと述べています。コーヒーショップや隣人のリビングルームなど、近くのスタートアップコミュニティに気軽にフィードバックを求めることができました。

多くの中国の若者は、起業のアイデアを発表する場としてカフェを選んでいる。写真：ニューヨーク・タイムズ

中国が世界的な技術覇権をめぐって米国と争う中、AIは戦略的な優先事項となっている。杭州では、DeepSeekとAlibabaのAIモデルが、多くの専門家によると、世界最高クラスの性能を誇るオープンソースモデルの一つに急速に成長している。1月には、DeepSeekが欧米のモデルの開発コストの数分の1で実現した高度なAIシステムを発表し、大きな話題を呼んだ。

ここの人材プールは主に浙江大学出身で、多くのAI創業者やエンジニアが同大学で学びました。同大学を卒業することは、中国の主要なテクノロジー企業に入社するための「パスポート」のようです。国内メディアは、XiaomiがDeepSeekチームの主要メンバーにアプローチし、採用したと報じており、杭州エコシステムのエンジニアの魅力が高まっていることを示しています。

メディアから「杭州の六虎」と呼ばれるこの地域の有力スタートアップ企業も数多く、国内外の市場に進出している。その一社であるGame Scienceは、巨額の予算を投じたゲーム「Black Myth: Wukong」をリリースし、世界的な成功を収めている。一方、ロボット工学企業のUnitreeは、国営テレビの春節祭でダンスロボットのパフォーマンスを披露し、注目を集めた。

新しいスタートアップの土地

AI統合型アイウェア企業ロキッドの創業者ミンミン・チュー氏は、起業当初から地元政府から支援を受けていたと語った。

「創業当初は、私たちはただの小さな魚でした。しかし、政府の多大な支援がありました」とチュー氏は語り、アリババ創業者のジャック・マー氏を含む多くの初期投資家とのつながりを築くのも政府の支援によるものだと付け加えた。

杭州市にあるアリババ本社。写真：ニューヨーク・タイムズ。

しかし、すべての創業者が政府の支援が確実な有利性になると信じているわけではない。匿名を条件に語った創業者の中には、政府の介入の度合いを懸念し、海外のベンチャーキャピタルファンドからの資金調達に苦労したと語る者もいる。また、バイトダンスと同じような、米国政府とのつながりをめぐる調査が、同社と政府とのつながりをめぐって行われるリスクを懸念する者もいる。

中国のAI開発における大きな課題は、現代のAIシステムの学習に不可欠な高度なコンピュータチップの入手です。米国政府は、NVIDIAやAMDからのチップ購入を禁止するなど、中国企業を制限するための様々な規制を課しています。HuaweiやSMICなどの企業は国産チップ生産の加速に取り組んでいますが、性能と規模の面で依然として限界があります。

しかし、多くの中国企業は、禁止措置の発動前からNVIDIAのチップを大量に買いだめしてきました。ByteDanceのような一部のテクノロジー大手は、依然としてAI製品を国内で展開することができます。しかし、中国と米国の技術格差は大きく縮まっていないため、中長期的に供給を維持できるかどうかは依然として大きな疑問符が付きます。こうした状況下で、多くの企業は、海外展開から国内市場への注力へと戦略を調整せざるを得なくなっています。

複雑に絡み合う困難

このジレンマにより、テクノロジー企業の創業者は、政府資金の調達を受けるか、中立的な市場で事業を立ち上げるために外国資本の調達を試みるという選択を迫られています。良渚の新興スタートアップのほとんどにとって、現時点では前者しか実行可能な選択肢はありません。

一方、杭州では自律型AIシステムの構築がトレンドになりつつあります。創業者の銭ロイ氏は、DeepSeek、Alibaba、そして米国Anthropicのモデルを活用し、「All Time」というAIアプリケーションを開発しています。彼の製品は、中国の若者に人気のマイヤーズ・ブリッグス性格診断テストに基づいて、ユーザーの感情に反応します。