アメリカ最古の岩の秘密

ミネソタ川流域には、1975 年に建てられた「世界最古の岩」と書かれた標識が何十年も誇らしげに立っています。この銘板は、38 億年前のものと考えられる片麻岩の位置を示しています。

しかし、地質学者キャロル・フロスト氏が率いる専門家チームによる最近の研究では、上記の数字は少なくとも3億年は誇張されている可能性があることが実証された。

この物語は地質学者たちの会話から始まります。この研究の共著者であるテキサス大学ダラス校のボブ・スターン教授と大学院生のクリントン・クロウリー氏が議論を始めた。その後、彼らは地質学者フロスト氏を含む古代岩石の年代測定の専門家に連絡を取り、岩石の謎を解明しようとした。

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研究チームはミネソタ州、

岩石の年代を決定するのは簡単ではありません。専門家が岩石の年代を測定する際、実際には岩石を構成する鉱物の年代を測定しているとワイオミング大学の地質学者フロスト氏は言う。これは、各レンガを分析して建物の築年数を判断しようとするようなものですが、すべてのレンガが同じ築年数であるとは限りません。

ジルコン鉱物は、科学者が岩石の年代を決定する際によく使用されます。しかし、その耐久性、つまり高い気候、気温、圧力に耐える能力により、母岩よりも長持ちすることがよくあります。ジルコンの結晶はマグマ中で結晶化した後、堆積物に押し流されたり、地殻変動によって押しつぶされたりして新しい岩石を形成することがありますが、結晶の年代を歪める可能性があります。

研究チームはミネソタ州、ワイオミング州、ミシガン州の3つの地域から片麻岩を採取した。分析結果によると、ミシガン州のウォーターズミート片麻岩のジルコンの年代は38億年から13億年の範囲であることがわかりました。この岩石サンプルは、火山の侵入、変成作用、地殻変動活動といった激しい過去の痕跡を示しています。収集された証拠に基づき、科学者たちはその最低年齢が36億年であると判断した。

この研究には関わっていないワシントン州立大学の地質学者ジェフリー・フェルヴォート氏は、古代の岩石の正確な年代を理解することで、生命の誕生から山脈の隆起や気候変動に至るまで、科学者が地球の歴史をより正確に再現するのに役立つと述べた。

ウォーターズミート片麻岩は現在「アメリカ最古の岩石」の称号を保持しているが、科学者たちはさらに古い岩石が存在する可能性があると考えている。