アメリカ最古の岩の秘密

ミネソタ川流域には、1975年に建立された「世界最古の岩石」と書かれた銘板が何十年も誇らしげに立っています。この銘板は、38億年前と推定される片麻岩の位置を示しています。

しかし、地質学者キャロル・フロスト氏が率いる専門家チームによる最近の研究では、上記の数字は少なくとも3億年は誇張されている可能性があることが実証された。

この物語は、地質学者たちの会話から始まりました。研究の共著者であるテキサス大学ダラス校のボブ・スターン教授と大学院生のクリントン・クロウリーが議論を始めました。彼らはその後、地質学者フロスト氏を含む古代岩石の年代測定の専門家に連絡を取り、岩石の謎を解明しようとしました。

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研究チームはミネソタ州、

岩石の年代を決定するのは容易ではありません。専門家が岩石の年代を測定する際、実際には岩石を構成する鉱物の年代を測定していると、ワイオミング大学の地質学者フロスト氏は言います。これは、レンガを一つ一つ分析して建物の年代を推定しようとするようなものですが、すべてのレンガが同じ年代というわけではありません。

鉱物ジルコンは、科学者が岩石の年代測定によく用いられます。しかし、ジルコンは耐久性に優れており、風化、高温、高圧にも耐えられるため、母岩よりも長く存在することがよくあります。マグマ中で結晶化したジルコンの結晶は、堆積物に押し流されたり、地殻変動によって押しつぶされたりして新たな岩石を形成することがありますが、結晶の年代を歪める可能性があります。

研究チームはミネソタ州、ワイオミング州、ミシガン州の3か所から片麻岩のサンプルを採取しました。分析の結果、ミシガン州のウォーターズミート片麻岩のジルコン年代は38億年から13億年の範囲であることが示されました。この岩石は、火山の貫入、変成作用、そして地殻変動といった激動の過去の痕跡を示しています。収集された証拠に基づき、科学者たちはその最低年代を36億年と決定しました。

この研究には関わっていないワシントン州立大学の地質学者ジェフリー・フェルヴォート氏は、古代の岩石の正確な年代を理解することで、生命の誕生から山脈の隆起や気候変動に至るまで、科学者が地球の歴史をより正確に再現するのに役立つと述べた。

ウォーターズミート片麻岩は現在「アメリカ最古の岩石」の称号を保持しているが、科学者たちはさらに古い岩石が存在する可能性があると考えている。