2機のボイジャーの非技術的システムは、宇宙船を2030年まで運用し続けることを期待してシャットダウンされているが、それ以降は地球との通信能力を失う可能性が高い。
ボイジャー宇宙船のイラスト。写真： NASA/JPL-Caltech
NASAのボイジャー1号と2号は、1977年にわずか16日間隔で打ち上げられ、設計寿命は5年でした。両機は木星、土星、天王星、海王星、そしてそれぞれの衛星の探査を任務としていました。
しかし今、運用開始から46年近くを経て、2機の探査機は太陽圏の境界を越えて探査するという歴史的な偉業を成し遂げました。彼らは星間空間、つまり星々の間にある神秘的な空間からデータを送信し続けています。時折短い中断はあるものの、彼らの宇宙の旅はまだ終わっていないようです、とBusiness Insiderは8月4日に報じました。
NASAは太陽系の外縁部を調査するためにボイジャー宇宙船を設計しました。主要ミッションを達成した後も探査を続け、天の川銀河を縦横無尽に旅し、壮大な宇宙の光景を記録しました。
1990年2月14日、ボイジャー1号は64億キロメートルの距離から「ペイル・ブルー・ドット」と呼ばれる画像を撮影しました。これは象徴的な画像であり、宇宙船によって撮影された地球の中で最も遠い画像です。
象徴的な「ペイル・ブルー・ドット」画像は、1990年2月14日にボイジャー1号によって撮影されました。写真： NASA/JPL-Caltech
過去10年間、ボイジャー1号はガス、塵、荷電粒子で満たされた星間空間を探査してきました。ボイジャー2号は、双子のボイジャーから6年後の2018年に到着しました。2号による星間ガスの観測は、この神秘的な領域に対する天文学者の理解に革命をもたらしました。
「両方の宇宙船が稼働しているのは素晴らしいことです。多少のトラブルはありましたが、それでも順調に稼働し、貴重なデータを送信してくれています。私たちと交信も続けています」と、NASAジェット推進研究所（JPL）のボイジャー・プロジェクト・マネージャー、スザンヌ・ドッド氏は述べた。
NASAのボイジャー1号は、地球から約238億キロメートル離れた暗黒星間物質の中を猛スピードで飛行しています。この宇宙船は地球から最も遠い人工物です。ボイジャー2号は軌道が異なるため、現在地球から約198億キロメートルしか離れていません。
近年、技術者たちは電力管理の一環として、2機のボイジャーの科学機器用ヒーターなど、技術系以外のシステムを停止し、宇宙船を2030年まで運用し続けられるよう努めてきた。それ以降は、地球との通信能力は失われる可能性が高い。
しかし、NASAが機器を停止し、ボイジャーのミッションを終了した後も、2機の探査機は星間空間を航行し続けることになる。NASAによると、ボイジャー1号は約300年後にオールトの雲に入る。オールトの雲は冥王星の軌道の外側にある球状の領域で、数十億個の氷の彗星が存在する。探査機が雲の端に到達するまでにはさらに3万年、きりん座の恒星AC+79 3888に到達するまでには約4万年かかる。
一方、約29万6000年後、ボイジャー2号は地球の夜空で最も明るい恒星であるシリウスを通過する予定だ。「ボイジャー2号は、おそらく永遠に、天の川銀河を旅する運命にある」とNASAは述べた。
トゥー・タオ（ Business Insiderによると）
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