イーロン・マスク氏のニューラリンク社が開発した脳チップは、一連の動物実験を経て人間への試験が承認された。
マスク氏は、ニューラリンクが開発した脳チップの安全性に自信を示した。写真：パンチ
米国食品医薬品局（FDA）は、ニューラリンク社に対し、初のヒト臨床試験の実施を承認したと、 Live Scienceが6月2日に報じた。ニューラリンクは、脳コンピューターインターフェース（BCI）技術を用いて、四肢の一部または全部が麻痺した人の運動機能を回復させることを目指している。マスク氏はまた、この脳インプラントが失明者の視力回復にも役立つ可能性があると述べた。
ニューロン（神経細胞）は電気信号を介して通信し、人間の思考、感情、行動を調整します。理論上、Neuralinkの脳チップは電気信号をデコードし、エンコードされた情報をBluetooth経由でコンピューターに送信することで機能します。運動機能の回復を目的とした場合には、コンピューターは受信した情報を分析し、身体に信号を送信することで神経と筋肉を刺激し、運動を制御します。
インプラントは、手術ロボットによって頭蓋骨に開けられた小さな穴から挿入され、チップの電極は脳の外層に数ミリの深さで固定されます。手術は30分かかり、全身麻酔は必要ありません。
NeuralinkはBCI技術を開発している唯一の企業ではありません。例えば、SynchronはFDAの人体実験承認を取得し、2022年に最初の患者にStentrodeシステムを埋め込む予定です。このデバイスは、麻痺のある人が思考によって補助技術を制御できるように設計されており、Synchronはまた、重度の麻痺のある人の運動機能回復も目指しています。マスク氏は、Neuralinkに対する動物虐待疑惑に関する連邦捜査が始まるわずか数ヶ月前に、Synchronの創設者に提携を打診しました。
責任ある医療のための医師委員会（PCRM）は2022年2月、ニューラリンクの外科医がサルの頭蓋骨の穴を塞ぐために2度にわたり認可されていない接着剤を使用し、その接着剤が脳内に漏れ出してサルを死に至らしめたとして苦情を申し立てた。運輸省はまた、ニューラリンクがサルの脳から摘出されたインプラントを輸送する際に安全手順を遵守していたかどうかについても調査を行っている。
ニューラリンクは2018年以降、羊、豚、サルなど推定1,500頭の動物を殺処分した。当局は、ニューラリンクの脳インプラント実験による合併症で死亡した動物の数は明らかにしていない。23頭のサルを対象としたある実験では、装置の問題により5頭（21%）が安楽死させられた。
Neuralinkは2022年にFDAの承認取得を初めて試みましたが、安全性を理由に却下されました。しかし、マスク氏はNeuralinkの安全性に自信を示しており、自身と子供たちに脳チップを埋め込むことに前向きです。Neuralinkの脳チップが市販される前に、今後のヒト臨床試験でその安全性と有効性を証明する必要があります。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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