ジュリアス・ロバート・オッペンハイマーは「原爆の父」として知られていたが、人生の後半は核兵器に反対していた。
ジュリアス・ロバート・オッペンハイマーは1904年4月22日、アメリカ合衆国ニューヨーク市の裕福な家庭に生まれました。父はドイツ系ユダヤ人移民で、織物商として働き、母はアメリカ人画家でした。フランクという弟がおり、彼も物理学者になりました。
オッペンハイマーは1925年にハーバード大学を優秀な成績で卒業した後、イギリスに移住し、ケンブリッジ大学のキャベンディッシュ研究所で、1906年にノーベル賞を受賞したイギリスの物理学者JJトムソンの指導の下で生活し、研究を行った。
この間、オッペンハイマーは研究所の上司の一人であるパトリック・ブラケットとの関係が悪く、精神的な問題を抱えていたと言われている。
1905年、J・ロバート・オッペンハイマーと父ジュリアス・オッペンハイマー。写真： J・ロバート・オッペンハイマー・キティ・オッペンハイマー記念委員会
カイ・バードとマーティン・J・シャーウィンによるオッペンハイマーの伝記『アメリカン・プロメテウス』によると、物理学者は友人たちに、かつてブラケットの机に毒リンゴを置いたことがあるが、幸い誰も食べなかったと話していたという。それでも、彼は大学当局から調査を受け、一定期間の保護観察処分を受けた。
オッペンハイマー氏の友人ジェフリーズ・ワイマン氏は、物理学者がこの出来事を誇張した可能性はあるが、「想像上のリンゴであろうと本物のリンゴであろうと、それは嫉妬から生まれた行為だった」と語った。
1926年後半、オッペンハイマーはケンブリッジ大学を離れ、ドイツのゲッティンゲン大学に入学し、量子物理学の博士号を取得しました。1929年にアメリカに戻り、カリフォルニア大学バークレー校の助教授に就任し、カリフォルニア工科大学でも教鞭をとりました。その後14年間にわたり、オッペンハイマーはカリフォルニア大学バークレー校を理論物理学の分野で最も権威のある大学の一つに押し上げました。
1942年初頭、オッペンハイマーはアメリカ政府から極秘の「マンハッタン」原子爆弾計画への参加を要請され、同年後半には同計画の科学責任者に任命された。原子爆弾の開発は1943年にニューメキシコ州ロスアラモス研究所で開始された。
ここでオッペンハイマーは、プロジェクト遂行のために世界トップクラスの科学者チームを編成しました。家族同伴であればプロジェクトに参加できるという意見もあったため、彼は米軍を説得し、科学者が家族をロスアラモスに連れてくることを許可してもらいました。
リーダーとして、オッペンハイマーはチームメンバーにインスピレーションを与え、動機付け、最大限の能力を発揮できるように奨励しました。
「彼はオフィスから指示を出すようなことはしませんでした。プロジェクトのあらゆる決定的な段階で、知的にも実践的にも私たちと共にいました」と、「マンハッタン」プロジェクトのメンバー、ビクター・ワイスコフは語った。
プロジェクト発足から約3年後、オープンハイマーと彼の同僚たちは、ニューメキシコ州ホルナダ・デル・ムエルト砂漠で、人類史上初の核実験「トリニティ」を成功させました。そのわずか3週間後の1945年8月6日と9日、アメリカ合衆国は日本の広島と長崎に2発の原子爆弾を投下し、約20万人の命を奪い、第二次世界大戦を終結させました。
オッペンハイマーは、戦争終結への貢献により、1946年に米国政府から功労勲章を授与された。しかし、広島と長崎への2発の原子爆弾による壊滅的な被害は、彼に大きなトラウマを与えた。
1945年10月、日本で原爆が投下されてから2か月後、オッペンハイマーはハリー・トルーマン米大統領との会談で、「自分の手には血がついている」と感じたと述べた。この物理学者の態度はトルーマン大統領を不快にさせた。
オッペンハイマーは1963年12月2日、リンドン・B・ジョンソン元アメリカ大統領からエンリコ・フェルミ賞を授与された。写真： AP
「彼の手には血がついている。私の半分にも満たない」とトルーマンは会談後、顧問に言った。「あんな風に泣き言を言うのはやめろ。あんな野郎を二度と私のオフィスに呼びたくない」
1965年のNBCニュースのドキュメンタリーで、オッペンハイマーは古代ヒンズー教の聖典『バガヴァッド・ギーター』の一節を引用して自らを表現し、「今や私は死神、世界の破壊者となった」と後悔の念を表明し続けた。
第二次世界大戦後、マンハッタン計画に代わる組織として設立された原子力委員会（AEC）の委員長として、オッペンハイマーは水素爆弾の開発を含む核兵器の使用に反対しました。彼は米国政府に対し、核兵器を戦術目的にのみ使用し、エネルギー生産など、核技術の他の用途を追求するよう強く求めました。
オッペンハイマーの反核姿勢は、一部の人々からこの物理学者を政治的敵視させた。1953年、原子力委員会（AEC）は、ソ連のスパイ容疑で機密情報取扱許可を取り消したと通告した。
オッペンハイマーが苦情を申し立てた後、1954年4月に彼に対する容疑を明らかにするための公聴会が開かれたが、AECの決定は支持された。
この決定により、オッペンハイマーは米国政府の核の機密情報にアクセスできなくなり、原子物理学者としてのキャリアに終止符が打たれた。
「オッペンハイマーは平和と科学の人だったのに、彼らは彼を破滅させた。小規模だが悪質な集団だ」と、オッペンハイマーの親しい友人だった物理学者イジドール・アイザック・ラビ氏は公聴会でコメントした。
米エネルギー省がオッペンハイマー氏の機密許可を剥奪するというAECの決定を取り消し、オッペンハイマー氏を「潔白」としたのは、2022年12月になってからだった。
「オッペンハイマー博士のこの件の扱いには偏見と不公平さがあったという十分な証拠が明らかになった。一方で、博士の忠誠心と愛国心を示す証拠も増えてきた」とジェニファー・グランホルム米エネルギー長官は述べた。
アメリカ政府との関係を断った後、オッペンハイマーは余生を科学と教育に捧げました。1963年、原子力委員会がオッペンハイマーとの関係修復を図った際、オッペンハイマーは原子力委員会の最高栄誉であるエンリコ・フェルミ賞を受賞しました。
彼は1967年2月18日に鼻咽頭癌で亡くなった。
オッペンハイマーは「原爆の父」と称えられていますが、発明への後悔から、後半生は核兵器に反対する立場をとりました。かつては米国政府から国民的英雄として称えられましたが、後に外国のスパイである疑いをかけられました。
偉大な科学者であろうと「世界の破壊者」であろうと、愛国者であろうと裏切り者であろうと、オッペンハイマーは今でも歴史上重要な人物だと考えられている、と現在世界中で上映されている同名の大ヒット映画の監督、クリストファー・ノーランはコメントしている。
「好むと好まざるとにかかわらず、私たちはオッペンハイマーの世界に生きている」とノーラン監督は語った。「良くも悪くも、彼は私たちが生きる世界を創造したのだ。」
ファム・ザン（タイム、CNN、ワシントン・ポスト紙による）
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