オーストラリアウィンゲン山の地下の火は、1年に1メートルの速度で石炭を侵食し、1,000℃の温度に達すると推定されています。
ウィンゲン山から煙が上がる。写真：アトラス・オブスキュラ
18世紀、オーストラリア、ニューサウスウェールズ州のウィンゲン山（別名バーニングマウンテン）を通過した探検家たちは、そこを火山と勘違いしました。しかし、実際にはもっと奇妙なものに遭遇したのです。バーニングマウンテンには世界最古の炭火があり、数千年もの間消えていないと、 IFLサイエンス誌が5月20日に報じました。
ほとんどの科学者は、この火災の年齢は約6000年だと考えていますが、それよりずっと古いと考える科学者もいます。火災はウィンゲン山の地下約30メートルの場所で発生しています。ウィンゲンとは、地元のウォナルア語で「燃える」という意味です。地下にあるため、専門家は火災の実態を視認したり、規模を特定したりすることはできません。しかし、山から立ち上る煙は、火災の存在を裏付けています。
「バーニング・マウンテンの火災規模は誰にも分からず、推測することしかできない。直径5～10メートルの球体で、温度は1000度に達する可能性がある」と、英国インペリアル・カレッジ・ロンドンの火災科学教授、ギレルモ・ライン氏は述べた。
火は山の麓の炭からエネルギーを得ています。暖炉の炭が白く燃えるように、この目に見えない炎は、年間約1メートルの速度でゆっくりと炭の中を進んでいきます。
科学者たちは、約4マイル（約6.4キロメートル）に及んだ火災の軌跡と燃焼速度を測定することで、火災の発生年代を推定しています。この現象がいつ、どのように始まったのかは正確にはわかっていませんが、人為的なものではないことはほぼ確実です。落雷や猛烈な森林火災が原因である可能性が最も高いと考えられます。
ウィンゲン山への旅を詳述した記事の中で、ライン氏は、石炭火事の熱によって山頂から50メートルの範囲が植生を完全に失ったと説明しています。彼は、同様の地下石炭火事が世界各地、特に中国、インド、そしてアメリカ合衆国で確認されていると指摘しています。例えば、アメリカ合衆国ペンシルベニア州のセントラリア炭鉱火災は、1962年に廃坑となった炭鉱群で発生しました。消火活動にもかかわらず、この火災は現在も燃え続けており、今後250年間は燃え続けると予想されています。
Thu Thao （ IFL Scienceによると）
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