レアアース - 中国の切り札であり、米国関税の「火付け役」

中国商務省は10月9日、12月1日から17種類の希土類元素のうち12種類と一部の主要な精製技術に対する輸出規制を強化すると発表した。外国企業は、中国からこれらの戦略製品を購入する場合、ライセンスを申請し、用途を申告する必要がある。

中国政府は、この措置は「国家安全保障を守る」ために必要な措置だと主張し、半導体製造技術の輸出禁止強化や中国船舶への港湾使用料徴収など、米国による行動の激化に対応したものだと述べた。

大西洋の向こう側からの反応はほぼ即座に、そして厳しいものとなった。ソーシャルネットワーク「トゥルース・ソーシャル」上で、ドナルド・トランプ大統領は北京の決定を批判し、11月1日から中国からのすべての輸入品に100%の追加関税を課すと発表した。

この大きな打撃により、交渉の「休戦」段階にあった貿易協定締結への期待は完全に打ち砕かれた。わずか数ヶ月前、両国は事態の沈静化に合意し、関税を125%から30%に引き下げていた。しかし今、貿易戦争は再燃しただけでなく、前例のないレベルにエスカレートするリスクにさらされている。

希土類「兵器」：本当の力はどこにあるのか？

トランプ大統領の怒りと今回の対立の大きさを理解するには、中国が持っている「切り札」の性質を見る必要がある。

レアアースとは、現代経済に不可欠な17種類の金属元素の総称です。今あなたが手にしているスマートフォンから、電気自動車や風力タービン、そしてF-35戦闘機や誘導ミサイルといった先進的な兵器システムに至るまで、あらゆるものの基盤となっています。

「レアアース」と呼ばれる元素群の多くは、地殻内では実際にはそれほど希少ではありません。しかし、根本的な問題は精製プロセスにあります。非常に複雑で、費用がかかり、環境汚染も甚大です。そして、中国はまさにこの精製プロセスにおいて、ほぼ絶対的な優位性を確立しています。中国は現在、精製レアアースの90%以上を生産し、世界の採掘量の約70%を支配しています。

ホワイトハウス科学技術政策局の元上級顧問ディーン・ボール氏は、Xについて厳しい警告を発した。「希土類問題の核心的な性質を無視すべきではない。中国は、地球上のいかなる国も近代経済に参加することを阻止できるような政策を策定したのだ。」

ボール氏によると、北京は数十年にわたり着実に産業能力を構築し、他のどの国も受け入れる意思のない莫大な財政的・環境的コストを覚悟してきたという。「そして今、世界の他の国々も同じことをせざるを得なくなっている」と彼は結論付けた。

言い換えれば、中国はレアアースを「蛇口」に変えてしまったのだ。「彼らはいつでも供給を止めたり、止めたりできる」と、投資会社ストラテジック・メタルズ・インベストのCEO、ルイス・オコナー氏は述べた。そして今回、彼らは本当に供給を止めたのだ。

Đất hiếm - át chủ bài của Trung Quốc và mồi lửa cho đòn thuế quan từ Mỹ - 1 — 北京は12月1日から、17種の希土類元素のうち12種の輸出規制を強化し、外国企業にライセンスの申請と用途の申告を義務付ける（写真：Adobe）。

21世紀の「生命の源」を支配する中国の旅

20 世紀後半、希土類金属市場を支配していたのは米国であり、カリフォルニア州のマウンテンパス鉱山が世界の生産の中心であったことを知る人はほとんどいません。

中国はこの鉱物の戦略的価値を認識し、1960年代にマウンテンパスに調査団を派遣し、そこから学ぶ機会を設け始めた。かつて鉱山を運営していたモリコープ社の元CEO、マーク・スミス氏は苦々しくこう振り返った。「私たちは彼らを案内し、採掘工程を説明し、写真撮影も許可した。しかし、彼らはすべて中国に持ち帰ってしまったのだ。」

中国は人的資源、安価な電力コスト、そして緩い環境規制を武器に、急速に技術を向上させ、数百もの鉱山会社が爆発的に増加しました。しかし、業界は当初混乱を極めていました。小規模な鉱山は低価格で互いに競争していました。2021年、中国の元工業大臣である肖亜青氏は、中国のレアアースは「レアアース価格ではなく、アース価格で売られている」と批判しました。

激しい競争は無謀な採掘につながり、環境に恐ろしい傷跡を残しています。中国で長年の経験を持つ投資家のクリス・ラッフル氏は、2000年代初頭に江蘇省の工場を訪れ、有毒金属廃棄物の山を目にした時のことを覚えています。貴重な重希土類鉱床が存在する南部では、人々はツルハシで丘陵を掘り返し、その穴に酸を注ぎ込み、土壌と地下水を深刻に汚染していました。

この混乱に対し、中国政府は介入した。1990年代後半から、政府は生産・輸出割当制を導入し、意図せずして闇市場が活発化する事態を招いた。真の転機は、2014年にWTOが中国の割当制に反対する判決を下したことで訪れた。

北京は後退するどころか、より洗練された新たな戦略に転じた。それは、操業規模ではなく、誰が操業できるかを規制するという戦略だ。「1+5」というコードネームで呼ばれるキャンペーンが開始され、鉱業業界全体を6つの巨大国有コングロマリット、いわゆる「ビッグシックス」に統合することを目標とした。これは違法採掘を根絶するための「秘密戦争」だった。

わずか4年後、中国は勝利を宣言し、世界の価格と供給をほぼ完全に掌握した。市場は均質化され、事実上競争は消滅した。

アメリカは目覚め、地位回復への競争が始まる

中国への過度な依存は、アメリカの産業と防衛を脆弱な状態に陥らせている。金やニッケルとは異なり、レアアースには独立した国際取引が存在しない。中国が割当量を変更すれば、世界価格は大きく変動する可能性があり、西側諸国の投資家はこのリスクの高いセクターへの投資に慎重になるだろう。

しかし、4月の金融引き締め、特に中国の最近の動きは、高くつく警鐘となったようだ。

「今は雰囲気が違います」と、マサチューセッツ州に拠点を置き、鉱山廃棄物をリサイクルしてレアアースを抽出しているフェニックス・テーリングスのニコラス・マイヤーズCEOは述べた。「大企業は今、中国が供給のバルブを本当に閉めることができることに気づき始めています。」

マイヤーズ氏の会社は過去に資金調達に苦労していました。しかし、状況は変わりました。北京からの衝撃はアメリカの投資家を目覚めさせました。フェニックス・テーリングスは5月に大規模な投資を受け、米軍のレアアース需要の半分を賄える第2工場を建設中です。一方、元モリコープ幹部のマーク・スミス氏が率いるニオコープは、ネブラスカ州に新たな鉱山と精錬所を開設する予定です。

米国は数十年ぶりに自国でレアアースを精製するチャンスを得た。元顧問のディーン・ボール氏が指摘するように、中国の政策は世界にとって持続可能なサプライチェーンを再構築する機会も提供する。「もし我々の生存がそれにかかっているなら、世界は政策立案者が想像するよりもはるかに早くこれらの課題を乗り越えることができるだろう。」