研究によると、睡眠中にエッセンシャルオイルを吸入すると、脳の健康状態が改善され、認知症のリスクが軽減される可能性がある。
エッセンシャルオイルには多くの健康効果があります。エッセンシャルオイルを拡散させたり、吸入したり、マッサージに使用したりすることは、メンタルヘルスに良いアロマセラピーの一種です。就寝前にエッセンシャルオイルを吸入すると、記憶力が向上し、認知機能テストのスコアも大幅に向上します。
2023年7月にカリフォルニア大学（米国）が行った研究では、記憶力低下を経験していない132人（60～85歳）が参加した。最初のグループには、ローズ、オレンジ、ユーカリ、レモン、ペパーミント、ローズマリー、ラベンダーの7種類の精油が入ったアロマディフューザーが提供された。参加者は就寝前にディフューザーのスイッチを入れ、睡眠開始後最初の2時間、香りを拡散させた。このグループの参加者は毎晩、異なる精油を交互に使用した。2番目のグループ（対照群）は、香料を加えた蒸留水で作られたディフューザーを使用し、同じ手順を同じ時間行った。
6か月後、精油を吸入したグループは、蒸留水蒸気を吸入したグループと比較して、認知能力が226%向上したことが明らかになった。アロマセラピーグループは、単語リストの想起（言語学習と記憶のテスト）においても、対照群よりも優れた成績を示した。研究者らは、睡眠中に精油を吸入することで脳の健康と記憶力が向上する可能性があると示唆している。これは認知症の予防に役立つかもしれない。
アロマオイルディフューザー。写真： Freepik
カリフォルニア大学のマイケル・レオン博士（本研究の著者）によると、嗅覚が強化されると、記憶を司る領域が拡大し、効率も向上する。逆に、嗅覚が損なわれると、脳の記憶中枢は衰え始めるという。
彼によれば、嗅覚系は脳の記憶中枢に直接入力される感覚である。他の感覚はまず視床（一次感覚領域からの神経接続を受け取る脳領域）を介して情報を伝達し、その後大脳皮質に情報を転送して解釈するのに対し、香りで嗅覚が豊かになったときの認知機能の向上は、感情、学習、記憶を処理する脳領域に関連している可能性がある。
アロマセラピーを受けた被験者の脳スキャンでは、その効果が加齢とともに低下することが示された。しかし、研究著者らによると、これらの知見は記憶障害のある人々に対する嗅覚療法に関するさらなる研究を促すものである。
2020年にボストン大学（米国）が行った別の研究でも、香りは記憶を刺激し、過去の経験の想起を促すことが示されました。つまり、香りは記憶を強く呼び起こし、懐かしさや不安感の引き金となるのです。アロマセラピーは、記憶に関連する気分障害の治療をサポートする可能性を秘めています。
マイ・キャット（エブリデイ・ヘルス誌による）
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