地球上で最大のヘビの化石かもしれない

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インドの研究チームが、スクールバスよりも長く、重さ1トンにもなると思われる巨大な古代の蛇の化石を発見した。

ヴァスキ・インディクスは、地球上で最大のヘビの称号をティタノボアと争う可能性がある。写真：iStock — *ヴァスキ・インディクスは、*地球上で最大のヘビの称号をティタノボアと争う可能性がある。写真： *iStock*

インドの科学者たちが、地球上で史上最大のヘビである可能性のある古代のヘビの化石を発見しました。この巨大ヘビは全長15メートル（50フィート）に達する可能性があり、現在の記録保持者であるティタノボアよりも2メートル（6.6フィート）長くなります。Live Scienceによると、新たに特定された種は「ヴァースキ・インディクス」と名付けられ、ヒンドゥー教におけるヘビの王にちなんで命名されました。ヴァースキは、最も重要な神の一人であるシヴァ神の首に巻き付いているのがよく見られたそうです。

4月18日にScientific Reports誌に掲載された研究論文の著者らは、化石が完全に成長した成体のものだと考えている。グジャラート州のパナンドロ褐炭鉱山では、この巨大ヘビの化石化した椎骨計27個が発掘された。化石は約4700万年前、始新世（3390万年前から5600万年前）に遡る。著者らは背骨の幅を用いてヘビの全長を推定し、推定値には誤差はあるものの、V. indicusは11メートルから15メートルだった可能性があると結論付けた。

研究者らは、V. indicusの体長を推定するために2つの方法を用いた。どちらも現代のヘビを用いて、ヘビの背骨の幅と体長の関係を調べたが、使用したデータセットは異なっていた。1つの方法は、南米のボア科（ボアやニシキヘビを含む）の現代のヘビのデータを使用し、もう1つの方法は現生のヘビすべてのデータを使用した。インド工科大学ルールキー校の研究共著者であるデバジット・ダッタ氏によると、Vasukiはニシキヘビやアナコンダと遠縁の絶滅したニシキヘビ科に属していたという。

推定値の上限は、V. indicus が、これまで発見された最大のニシキヘビであるティタノボア・セレジョネンシスよりも大きいことを意味します。ティタノボア・セレジョネンシスは6000万年前に生息し、2002年にコロンビア北東部で発掘されました。V. indicus はニシキヘビ科のマツヨイ科に属し、白亜紀後期（6600万～1億500万年前）に南米、アフリカ、インド、オーストラリア、南ヨーロッパに初めて出現しました。

研究チームは、背骨に付着する肋骨の位置から、V. indicus は大型で円筒形の体を持ち、主に陸生だったと推測しています。比較すると、水生ヘビは細長く扁平な体型をしています。その大型体から、研究者たちは、このヘビは現代のアナコンダのように、獲物を締め付けて倒す、待ち伏せ型の捕食者であった可能性が高いと考えています。研究によると、V. indicus は平均気温が約28℃の温暖な気候で繁栄していました。しかし、研究チームはその筋肉、その使い方、そして何を食べていたかについて、多くのことを知りません。

インド工科大学ルールキー校の脊椎動物古生物学者スニル・バジパイ氏は、研究チームは化石中の炭素と酸素を分析し、V. indicusの食生活についてさらに詳しく解明したいと考えていると述べた。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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