現在大西洋の海底に沈んでいる巨大な古代の島には、希土類元素やその他多くの貴重な鉱物が大量に埋蔵されている可能性がある。
リオグランデ・ライズ島は海面下約2,000メートルに位置しています。写真： IO-USP
リオグランデ海嶺（RGR）と名付けられたこの海底大陸棚は、約4000万年前に火山の隆起として形成され、かつては植生に覆われた広大な熱帯の陸地でした。サンパウロ大学のプリエシュ・スリヴァスタヴァ氏率いる国際研究チームが、ネイチャー誌に研究結果を発表したと、 IFLサイエンスが3月17日に報じました。
ブラジル沖1,200kmに位置するRGRは、水深700～2,000mの約15万平方kmの海底を覆っています。この火山海嶺がかつて島であった可能性があるという仮説は2018年に初めて提唱され、RGR西部から浚渫された土壌サンプルの分析によって確認されました。
研究者たちは堆積物の鉱物学、地球化学、磁気特性を評価した結果、サンプルは主に赤色粘土で構成されており、サンパウロ州の多くの地域で見られる典型的な「テラ・ロクサ」（赤土）と一致していることを発見しました。土壌中には、酸化磁鉄鉱、ヘマタイト、ゲーサイト、カオリナイトなど、火山岩によく見られるいくつかの鉱物が含まれていました。
発見された結果は、粘土が温暖で湿潤な気候による火山岩の風化によって形成されたことを示唆している。研究チームは分析に基づき、RGRが約3500万年前まで続いた始新世（エオセン）の時代に希土類元素を蓄積したと結論付けた。この時期の気候は典型的には熱帯性であった。
これまでの調査では、この水没した島にはコバルト、リチウム、ニッケルなどの貴重な鉱物に加え、テルルなどの貴重な希土類元素が豊富に含まれることも明らかになっています。これらの物質は、化石燃料の燃焼を止めるのに役立つ可能性のある様々な新技術の重要な構成要素であるため、RGRの天然資源の採掘は大きな注目を集めています。
国際水域に位置するRGRは現在、国際海底機構（ISEA）によって管理されていますが、ブラジル政府はこの島までの大陸棚延長を申請しています。しかし、国連海洋法条約（UNCLOS）では、国は海岸線から370.4キロメートルを超える範囲の領有権を主張できないと規定されているため、この申請は承認される可能性は低いでしょう。
アン・カン（ IFLサイエンスによると）
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