2021年2月に初めて火星に到達したこの探査車は、火星酸素現地資源利用実験（MOXIE）装置を使用して酸素を生成した。この装置は、2年間の周期で二酸化炭素を変換して酸素を生成する。
NASAによると、火星に到着して以来、電子レンジほどの大きさのこの装置は122グラムの酸素を生成した。これは小型犬が10時間呼吸するのに十分な酸素量であり、科学者たちは、いつかこの過酷な惑星で人類が生存できる日が来ると期待している。
NASAの火星探査車パーサヴィアランスが火星で撮影した自撮り写真。（写真：NASA）
「MOXIEのような画期的な技術を支援できることを誇りに思います。この技術は、地域資源を将来の探査ミッションに役立つ製品へと変換することができます」と、ワシントンにあるNASA本部の宇宙技術ミッション局（STMD）の最高技術責任者、トルーディ・コルテス氏は述べています。「この技術を現実世界の条件下で実証することで、宇宙飛行士が火星に住む未来に一歩近づくことになります。」
NASAによると、火星には二酸化炭素が豊富に存在し、その薄い大気の95%を占めています。MOXIE装置は16回の実験で少量の二酸化炭素を分解し、二酸化炭素から酸素原子を分離し、その純度を分析した後、安全に分離しました。残った物質は一酸化炭素として放出されました。
科学者らによると、酸素抽出装置は将来の入植者の呼吸に役立つだけでなく、ロケット燃料の製造にも役立つという。
「MOXIEの素晴らしい成果は、火星の大気から酸素を抽出することが実現可能であることを示しています。この酸素は、将来の宇宙飛行士の呼吸可能な空気やロケット燃料の供給に役立つ可能性があります」と、NASA副長官のパメラ・メロイ氏は述べています。「月と火星の資源を活用する技術の開発は、月面での長期的な活動の確立、強力な月面経済の創出、そして人類初の火星探査キャンペーンの支援に不可欠です。」
しかし、火星に人間が居住できる可能性は低い。火星の平均気温はマイナス62度と非常に低く、宇宙服を着ていない人間は凍えてしまうだろうし、気圧が低いため血液が沸騰してしまうからだ。さらに、保護層であるオゾン層がないため、発がん性放射線の集中的な照射を受け、骨密度が著しく低下する恐れもある。
NASAの27億ドル規模の火星2020ミッションの主要部分として、このロボットは火星探査車「キュリオシティ」と共に、火星表面に古代生命の痕跡を探査しています。数十点の岩石サンプルを採取し、最終的に地球に持ち帰る予定です。探査車「パーセベランス」は、ヘリコプター「インジェニュイティ」とともに、これまでに火星表面を57回飛行しています。
（出典：LiveScience/Tien Phong）
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