ネイチャー誌は6月26日、キンメウナギはサメの心臓に穴を掘って宿主の血を消化して生き延びることができると報じた。
キンメウナギは通常、水深500～1,800メートルに生息しています。写真： Weird Animals
科学者たちは、サメの心臓や内臓で、シメウナギ（ Simenchelys parasitica ）と呼ばれる珍しい寄生虫に遭遇することがあります。1997年の事例では、2匹のウナギが大型のアオザメ（ Isurus oxyrinchus ）の心臓に巣を作り、サメの血を消化していました。10年後の2007年には、 Science Alertによると、コイワシザメ（ Odontaspis ferox ）の心臓、体腔、筋肉内でシメウナギが発見されました。実際、シメウナギは寄生する必要がないのです。海底の動物の死骸を食べて、水中で快適に暮らすことができます。しかし、シメウナギは大型の魚の肉に潜ることを好むのです。
研究者たちは、1992年6月に北大西洋の海底からオスのアオザメが採取され、ニューヨーク州モントークの海岸に打ち上げられるまで、ウナギがサメに生息していることを知りませんでした。このサメは体重850ポンド（395kg）の大型で、船に引き上げられた時には釣り糸に絡まって死んでいました。その淡い体色から、泥だらけの海底でしばらく過ごしていたことが推測されました。アオザメは冷蔵室に移され、研究者たちは死因を詳しく調べました。
翌日、コネチカット大学の生物学者ジャニーン・カイラ氏と北東水産科学センターのナンシー・コーラー氏がサメの腹を切開すると、体長21センチと24センチの成魚未満のメスのキンメウナギ2匹が心臓に巣を作っているのを発見した。2匹とも海から引き揚げられ冷蔵保存されていたため死んでいたが、以前は健康そうに見えた。また、ウナギがしばらくの間サメの心臓に潜んでいた形跡もあった。カイラ氏率いるチームによると、2匹とも胃の中は血で満たされており、餌を食べるのに十分な時間サメの体内にいたことを示していた。サメの心臓には、寄生されていない他の6匹のアオザメには見られなかった損傷もあった。
しかし、科学者たちは、ウナギがどのようにして外側からサメの心臓に入り込むのかという証拠を見つけることができていません。彼らは、沈没したウナギが負傷したサメや死んだサメを見つけ、その状況を利用して餌を食べているのではないかと推測しています。サメが死ぬ前か死んだ後か、2匹のウナギは鰓か喉に入り込みます。そして、輸出動脈または大動脈を通って循環系に入り、心臓へと移動します。その過程で、ウナギは生き延びるために血液を消化します。
2007年、研究者たちはカナリア諸島のフエルテベントゥラ島近海で、体長3.7メートルのメスのシロワニの死骸を発見しました。心臓と背中の筋肉組織には、数匹のキンメウナギがくっついていました。このサメは成体でしたが、卵巣は完全に失われていました。生物学者イアン・ファーガソン率いる研究チームによると、卵巣はキンメウナギに食べられたか、自然に退化した可能性があります。外部および内部の損傷は見られなかったため、キンメウナギがサメの死因となった可能性があります。どちらの事例も、通性寄生生物としてのキンメウナギの生存戦略を反映しています。
アン・カン（サイエンスアラートによると）
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