混沌の時代の英雄
MUはプレミアリーグでブレントフォード（2-1）、シェフィールド・ユナイテッド（2-1）、チャンピオンズリーグでコペンハーゲン（1-0）にそれぞれ3連勝し、マンチェスター・シティとのマンチェスター・ダービーに臨んだ。エリック・テン・ハーグ監督は即座に「MUは戻ってきた。このチームは倒すのが難しく、常に勝利への道を見つける。我々は正しい道を進んでいる」と宣言した。しかし、テン・ハーグ監督自身を含め、誰もがそれが単なる「誇張」な発言に過ぎないことを理解し、MUが正しい道を進んでいると断言するのはためらわれる。ここ3試合、「レッドデビルズ」はフォームのないプレーを見せ、相手に圧倒され、優れたプレースタイルで勝利を収めたというよりは、一瞬の隙を突いて困難を乗り越えただけだった。テン・ハーグ監督はMUを大会最高のトランジションチームにしたいと考えているが、堅固で柔軟なチーム構造を欠いている。
MU （左）の評価はマンチェスター・シティよりはるかに低い。
MUの勝利において特筆すべきは、かつて批判されていた選手たちが今やヒーローへと上り詰めたことだ。スコット・マクトミネイはブレントフォード戦で華麗な2ゴールを決め、MUの逆転に貢献した。ディオゴ・ダロトはシェフィールド戦でロングシュートを決めた。また最近では、ハリー・マグワイアがコペンハーゲン戦でヘディングシュートを決め、MUを救った。そしてアンドレ・オナナは、足と手のミスからプレッシャーを受けながらも、試合終了間際にPKをセーブした。
試合展開が退屈で単調な時、オールド・トラッフォードのチームにとって命綱となるのは、ある選手のひらめきだ。近年MUを救った選手たちは、時代が生み出した「英雄」のように、ほんの一瞬現れては消えていく存在であり、MUを牽引し、舵取りする選手ではない。本当にMUを牽引すべき選手はどこにいるのだろうか？ブルーノ・フェルナンデスはプレミアリーグで810分フル出場しているにもかかわらず、大会開始以来わずか2ゴールしか決めていない。マーカス・ラッシュフォードはさらに悪く、9試合で1ゴール1アシストにとどまっている。高額契約を結んだメイソン・マウントもまだゴールを決めていない。ラスムス・ホイルンドとソフィアン・アムラバトは加入したばかりで、期待はできない。
脆弱なサポート
プレースタイルと人員両面の不利が、マンチェスター・シティを過小評価させている。マンチェスター・シティもプレミアリーグ直近3試合で2敗と不安定な状況にあるが、ペップ・グアルディオラ監督率いるチームの敗戦の仕方は大きく異なっている。マンチェスター・シティは依然として独自のスタイルと哲学を保っており、たとえ躓いたとしても、優勝候補としてのマンチェスター・シティの地位が揺るぐことはないだろう。敗北後、「正しい軌道に乗っている」と言えるのは、テン・ハグ監督よりもグアルディオラ監督の方だ。
「マンチェスター・ユナイテッドがこのままのプレーを続ければ、マンチェスター・シティに勝てる可能性は1%もないだろう」と元マンチェスター・シティ選手のティム・シャーウッドは語った。スカイ・スポーツの解説者ルイス・ジョーンズも、マンチェスター・シティがオールド・トラッフォードで5-0で勝利すると予想している。
しかし、マンチェスター・ダービーが「全世界が注目する試合」とテン・ハーグ監督が宣言したように、この試合が「全世界が注目する試合」であることは偶然ではない。両チームの名声に加え、この対戦は予測不可能でもある。直近10試合で、マンチェスター・シティはMUに5勝1分け4敗と、対戦成績はそれほど不均衡ではない。とはいえ、この時点ではマンチェスターの青いハーフがイングランドを圧倒し、MUは危機に瀕していた。オーレ・スールシャール監督は3年間無冠に終わった後にMUから解任されたが、彼はマンチェスター・シティを幾度となく苦しめてきた。グアルディオラ監督の強力な攻撃陣を相手に、勝利や無失点を記録したこともある。これがマンチェスター・ダービーのサッカーだ。MUがカウンターアタックに注力するアンダードッグとしてプレーする場合、「レッドデビルズ」は非常に危険な存在となる。ブルーノとラッシュフォードは、このような潜伏戦に適したストライカーだ。
何よりも重要なのは、マンチェスター・ユナイテッド（MU）にはスピリットが必要だ。2017-2018シーズン、ジョゼ・モウリーニョ監督は、オールド・トラッフォードでの第2戦でマンチェスター・シティが2-0とリードし、圧倒的な勝利を収めたMUの選手たちを叱責したことがある。「ホームで我々を道化にさせたいのか？」とモウリーニョ監督は問いかけた。後半、MUは追い上げて3-2で勝利した。今夜「悪魔の巣窟」で崩れ落ちるのを避けるためには、まさにその勇気と、ほんの少しの…誇りがマンチェスターの赤いチームに必要なのだ。
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