小惑星サンプルには生命の種が含まれている可能性がある

NASAは、遠方の小惑星から岩石や土壌を採取するミッションを成功させたオシリス・レックス宇宙船が地球に持ち帰ったサンプルの最初の検査結果を発表した。

小惑星ベンヌから採取された岩石サンプル。写真： NASA

科学者らは10月11日、ヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターでの記者会見で、小惑星ベンヌの表面から採取した100～250グラムの岩石の破片のサンプルに水と炭素が含まれていると発表した。NASAの科学者らがサンプルを公開したのは、カプセルが9月24日に時速4万3000キロで地球に帰還してから2週間後のことだった。7年間にわたる640万キロの往復飛行の後、カプセルはパラシュートを開き、ユタ州の砂漠に無事着陸した後、ジョンソン宇宙センターに輸送され、そこで科学者らが地球外生命の兆候を探すためにその組成の分析を開始した。

ベンヌは潜在的に危険な小惑星であり、2182年に地球に衝突する確率は2,700分の1と、既知の天体の中で最も高い。しかし、研究者たちはベンヌの内部に地球生命の先駆体となる可能性のある物質が含まれていることに興味を持っている。「これは、地球に持ち帰られた炭素を豊富に含む小惑星サンプルとしては史上最大です。炭素と水分子こそが、まさに私たちが検出したい元素です。これらは地球形成に不可欠な元素であり、生命の起源を解明する上で役立ちます」とNASA長官ビル・ネルソン氏は述べた。

地球の水は地球自体よりも古く、小惑星や彗星の衝突によってもたらされた可能性があります。しかし、小惑星が地球にもたらす物質は水だけではありません。さらに、生命の構成要素が小惑星の天体に付着している可能性があります。ベンヌはB型小惑星であり、高レベルの炭素と、地球上で生命が出現したときに存在した多くの原始的な分子を含んでいます。RNAを構成する多くの核酸塩基の1つであるウラシルを含むいくつかの生命の構成要素は、2020年に岩石サンプルを持って地球に帰還した宇宙航空研究開発機構（JAXA）のはやぶさ2宇宙探査機によって最近、小惑星リュウグウで発見されました。OSIRIS-RExミッションの科学者たちは、ベンヌのサンプルの中に生命の他の前駆物質が見つかることを期待しています。

このサンプルは、ベンヌの起伏の多い地表での着陸地点の探査に約2年を費やした後に採取されました。小惑星ベンヌに接触した際、OSIRIS-RExはタッチアンドゴー・サンプル採取構造物から窒素を噴射し、探査機が小惑星の深部に沈み込みすぎないようにしました。これにより探査機の周囲に岩石が舞い上がり、その一部はOSIRIS-RExのコンテナに落下しました。その後、OSIRIS-RExのスラスタが噴射され、探査機は急上昇しました。探査機は小惑星ベンヌに数回接近フライバイした後、2021年5月に地球へ帰還しました。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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