新しい村に春が来ました。

彼女は微笑んだ。その深い瞳には、憧れに満ちた空が映っていた。かつて洪水で流されたこの村は、今では毎朝、静かに読書をする声が響き渡っている。リエンにとって、その読書は春の訪れ、生命の呼び声だった。

その日、洪水が襲来すると、村全体が泥の海に沈んだ。山々は轟音を立て、川は悲鳴を上げ、大地は崩れ落ちるかのようだった。彼女は弟を抱きしめ、戸口へと駆け出すのが精一杯だったが、粘り気のある泥が全てを押し流してしまった。母親は悲鳴を上げ、泥の海へと消えていった。リエンはその悲鳴を決して忘れることはなかった。

救出された時、リエンは泥の山の中に横たわっていた。目の前には荒廃した光景が広がっていた。家々は跡形もなく消え去り、古木の切り株だけが残されていた。彼女は声が枯れるまで母親と弟妹を呼んだ。しかし、返ってきたのは泥水が流れる音と、山腹を吹き荒れる風の音だけだった。

2日後、彼女の母親と弟の遺体が発見された。父親のパオ氏は、ちょうど森への旅行から帰ってきたところだった。新しく埋められた2つの墓を見て、彼の目は涙で曇った。彼は泣かず、まるで石になったかのように、ただそこに静かに座っていた。

かつての村は跡形もなく消え去った。生き残った人々は別の土地へと移送された。兵士、警察官、そしてボランティアの若者たちが村人たちの手助けに駆けつけ、新しい高床式住居の再建、米の配給、衣類の配布を行った。その冬、丘陵地帯は白い霧に覆われていたが、人々の心には深い悲しみが残り続けていた。

ある夜、リーンは暖炉のそばで父親がため息をつくのを聞いた。

お前の母親は亡くなったが、この村は失われることはない。山々は崩れ落ちても、人々は家を建て、生き続けなければならないのだ、我が子よ。

リエンは、父親の顔に反射する焚き火の光を見つめた。彼の深い瞳には、まるで山脈全体が収まっているかのようだった。彼女はさらに薪を火にくべ、ささやいた。

「お父さん、子どもたちに読み書きを教えたいんです。そうすれば、子どもたちは読み書きを覚えられる。村の名前や山の名前も知ることができるようになるから。」

パオ氏は熟考した。

私たちの村には、まだ誰も教え方を知らないんです…。

国境警備隊に尋ねたところ、読み書きを学ぶために低地へ行くことになった。しばらく村を離れることになるだろう。

彼女は、これから先の数年間、父親の面倒を見てくれる人がいなくなることを心配していた。パオ氏はしばらく沈黙した後、うなずいてため息をついた。「もし君のお母さんが知ったら、きっと喜ぶだろうね！」

地元当局の支援のおかげで、リエンは教育を受けることができた。長年の努力の末、彼女はボランティア団体の食事作りを手伝いながら勉強に励んだ。時はあっという間に過ぎ、彼女は故郷の村に戻ることができた。

村に戻ったリエンは、ボランティアグループに黒板と数箱の本やノートを頼んだ。彼女は国境警備隊の詰所に助けを求め、政治委員はすぐに、新しく転属してきた国境警備隊員のマン同志を彼女と一緒に教室建設の手伝いに派遣することに同意した。マンは低地出身で、この村に来てから、村と平和と子供たちを愛するようになった。二人は村人たちを動員し、村の子供たちのために小川の近くに最初の教室を建設した。リエンとマンが家々を訪ね歩き、各家庭に子供たちを学校に通わせるよう説得するにつれ、教室はどんどん大きくなっていった。

ある日、二人は識字率向上活動に出かけ、日没までに疲れ果てて教室近くの小川に戻ってきた。多くの人々の努力によって建てられた新しい家を一緒に眺め、森の鳥のさえずりや小川のせせらぎは実に穏やかだった。リエンはマンにそっと尋ねた…

ここの人々の生活はいかがですか？長期的にここに滞在する予定ですか？

「もちろんです！」と彼はきっぱりと答えた。「ここの人々は大変な生活を送っています。この村は隣国との国境に近い戦略的に重要な地域にあります。治安上の問題が複雑な場所で、人々は森と畑以外に生活の糧がなく、ベトナム語も流暢に話せません。私はただ、この土地の発展に少しでも貢献できればと思っています。」

リエンは彼を見つめた。彼女の瞳は星のように輝き、未来への希望に満ちていた。

初日、リエンは黒板に村のベトナム語名を書いた。

彼女は「これが私たちの村の名前よ」と言った。すると子供たちが一斉に声を揃えた。彼らの声は谷間に響き渡り、喜びと明るさに満ちていた。

しかし、生活は楽ではなかった。冬になると、仮設教室は隙間風が吹き込み、ノートは濡れ、チョークは湿った。雨が激しく降る日もあり、子供たちは学校に行くために小川を渡らなければならなかった。転んでずぶ濡れになっても、ノートを胸にしっかりと抱きしめている子もいた。

ある日、最年長の生徒であるパが震える手で手を挙げ、こう尋ねた。

先生、私が読み書きを覚えたら、先生と同じように教えてもらえるのでしょうか？

リエンは頭を撫でて微笑んだ。

雨を恐れず、風を恐れず、諦めないなら…大丈夫だ。

彼女はにっこりと微笑み、目尻に皺を寄せながら言った。「弟に勉強を教えられるように、一生懸命勉強します。」

その言葉に、リエンは言葉を失った。すると突然、彼女の心に小さな炎が灯った。

しかし、翌年の洪水期がやってきた。突然の激しい雨が3日間降り続いた。その夜、水位が上昇し、村の前の小川は激しく轟音を立てた。リエンは風で何かが吹き飛ばされていないか確認しようと教室に駆けつけた。父親が止めようと声をかけたが、パオ先生は止められなかった。リエンはランプを手に取り、雨の中を勇敢に進んだ。道は滑りやすく、風が吹き荒れ、稲妻が光った。彼女が到着すると、茅葺き屋根の隅が風で吹き飛ばされ、黒板が雨水でびしょ濡れになっているのが見えた。

「リエン、どけ！」遠くからマンの声が響いた。夜勤中のマンは教室のことが心配だった。嵐の中、慌てて部隊の指揮官に状況確認の許可を求めたのだ。間一髪で到着し、木がすぐ後ろで倒れたので、駆け寄って彼女を地面に押し倒した。雨が激しく降り、泥が飛び散り、明かりが暗くなった。二人はびしょ濡れになり、泥の中に横たわった。しばらくして、リエンは目を開け、マンが自分の隣に横たわり、荒い息をしているのを見た。

「マンさん！大丈夫ですか？」彼女は心配で顔色を青ざめさせた。

大丈夫です…！授業はまだ開いていますか？

リエンは辺りを見回すと、黒板は濡れているだけで無傷で、木が倒れて教室の一角を破壊しているのが見えた。彼女はわっと泣き出した。

―ええ、まだ残っていますよ！教室自体はまだ建っていますが、隣の区画全体が崩壊してしまいました！

彼は無理に笑顔を作って言った。「君が無事でよかった！」

翌朝、雨は止んだ。村人たちは互いに協力して、倒木で押しつぶされた垂木を元に戻し、屋根を修理し、本を乾かし、テーブルや椅子を風に当てた。リエンは中庭に立ち、涙を流していた。彼女の父親はささやいた。

ほらね？人間の優しさで築かれたものは、そう簡単には失われないんだよ。

数か月後、教室には新しい波板の屋根が取り付けられた。村には電気が通ってきて、生活は徐々に変化していった。村人全員が労働力と米を提供した。リエンはその後も定期的に授業を続け、子供たちに自分の名前の書き方や故郷の詩の読み方を教えた。

年月が経ち、村は様変わりした…今では道路も近代的な学校もある。新しい教室の落成式の日、村人たちはまるで祭りのように集まった。マンは壇上に上がり、真剣な声で話し始めた。

リエンさんをはじめ、心優しい方々のおかげで、私たちの村には今、読書と笑い声が響き渡っています。山々は崩れ落ちるかもしれませんが、言葉は決して洪水に流されることはありません！

谷中に拍手が響き渡った。子供たちは歓声を上げ、教室の中を走り回った。黄色い星のついた赤い旗が、早朝の太陽の光を浴びてひらひらと揺れていた。

リエンが見上げると、山頂は再び緑に覆われ、古い地面には若い木々が密集して芽吹いていた。一羽の鳥が、澄んだ美しい歌声を響かせながら飛んでいった。