米国、極超音速ミサイル「ダークイーグル」の開発に苦戦

2024年12月12日、フロリダの空の下、ケープカナベラル宇宙軍基地で、米陸軍は息をひそめて待ち構えていた。M983戦術トラックに連結された巨大なトランスポーター・エレクターが、コンテナをほぼ垂直に持ち上げた。コンテナの中には陸軍の長距離極超音速兵器（LRHW）が収められていた。このシステムは、最近まで国民の不満と抗議の的となっていた。

これは、アメリカの主力地上発射型極超音速ミサイル計画が、これまで飛行を阻んできた問題をついに克服したことを証明するために計画された「カナベラル・ギャンブル」と呼ばれるテストにおける極めて重要な瞬間だった。

轟音とともにミサイルは発射され、大西洋に向かって東へ舞い上がった。見物人にとっては壮観な光景だった。国防総省はこれを計画的な償いの瞬間と捉えた。これはLRHWシステムにとって初の「エンドツーエンド」実弾発射実験であり、移動式発射装置と要塞作戦センターが完全運用可能な構成で統合された。

2023年を通して、LRHWは9つのコンソーシアムからなる共同研究チームの技術的不備に悩まされた。3月と9月に予定されていた2回の打ち上げは、いずれも飛行前点検中に中止された。米陸軍は、この失敗の原因を高性能ロケット自体ではなく、ロッキード・マーティン社製の発射装置の「機械工学上の問題」にあるとしている。

しかし、2024年12月の成功は、その物語を塗り替えました。ミサイルの有効性を証明するだけでなく、戦場でそれを真の脅威とするために設計された地上のエコシステム全体の有効性も証明したのです。わずか数か月後の2025年4月24日、米陸軍はLRHWを正式に「ダークイーグル」と命名しました。

「ダーク」は、この兵器の「敵の能力を破壊する」能力を表すために選ばれ、「イーグル」は、このシステムが約束するスピード、精度、機動性、生存性の組み合わせを認め、マスターハンターに敬意を表して選ばれました。

ダークイーグルは、極超音速ブースト滑空体と呼ばれる兵器群を代表する技術であり、長距離攻撃のダイナミクスを根本的に変えるものです。その性能は、純粋なパワーと高度な空力特性を融合させたもので、予測不可能な設計により、防御を極めて困難にしています。ロシアが新型ミサイルについて繰り返し主張している通りです。

共通極超音速滑空体（C-HGB）は、この兵器の心臓部であり、数十年にわたる米国の極超音速航空機研究の成果です。その設計のルーツは、1980年代のサンディア国立研究所の有翼再突入体実験に遡り、より直接的には2010年代に試験が開始された陸軍の先進極超音速兵器プログラムにまで遡ります。

重要なのは、ダークイーグルが非核兵器であるということです。その殺傷力は、運動エネルギー弾頭として機能するC-HGB弾頭に由来します。従来の爆発性弾頭を搭載していません。その代わりに、その超高速性を利用して着弾時に莫大な運動エネルギーを発生させます。米軍の言葉を借りれば、最も頑丈な標的でさえ「破壊」できるほどです。

C-HGB自体は高度な工学技術の結晶であり、弾頭だけでなく、高度な誘導システム、内部ケーブル、そして極超音速飛行時の大気摩擦によって生じる華氏3,000度（摂氏1,649度）の灼熱温度に耐えるための重要な耐熱シールドなどを備えている。C-HGBを運用速度と高度まで到達させるために、直径34.5インチ（88cm）の2段式固体燃料ロケットブースターが組み込まれている。

この兵器は、改造されたM870A4トレーラーをオシュコシュM983大型戦術トラックで牽引する、巨大な移動式ランチャーであるトランスポーター・エレクター・ランチャー（TEL）から発射されます。この機動性は重要な特徴であり、砲兵隊は発射地点まで迅速に展開し、ミサイルを発射した後、移動することができます。これは「撃って逃げる」戦術であり、敵が標的を定めて破壊することを非常に困難にします。

ダークイーグルは、戦術的および運用上の柔軟性を考慮して設計された、道路移動型の通常兵器搭載型大陸間弾道ミサイル（HGV）システムです。ダークイーグルの平均射程距離は約1,725マイル（2,776 km）、最高速度はマッハ17と報告されています。

米陸軍ダークイーグルの主たる任務は、高度な敵防衛網、特に接近阻止・領域拒否（A2/AD）ネットワークに対する「ゲートブレーカー」として機能することです。その速度と予測不可能な機動性により、防御バブルを突破し、最重要目標に対して精密攻撃を仕掛け、最大限の効果を発揮します。

ダークイーグルは、米国の兵器庫で最も高価な通常兵器の一つです。陸軍が提案した2025年度予算は12億8,200万ドルで、ミサイル調達に7億4,400万ドル、研究開発・試験・評価に5億3,800万ドルが含まれています。ダークイーグルミサイル1発の価格は4,100万ドルと見込まれています。ちなみに、最新の潜水艦発射型核ミサイルであるトライデントII-D5の価格はわずか3,100万ドルです。

コストよりも懸念されるのは、この兵器の実戦における性能について依然として疑問が残ることだ。国防総省の主任試験官も深刻な警告を発している。運用試験評価局（DOT&E）の2024年報告書は、「LRHWシステムの運用上の有効性、殺傷力、適合性、生存性を評価するにはデータが不十分である」という厳しい評価を下した。