ウラン価格の上昇を受け、米国は採掘を加速

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米国最大のウラン生産者であるエナジー・フューエルズは、世界的な不確実性と需要の高まりにより核物質の価格が高騰していることから、生産量を増やしている。

米国最大のウラン生産者が、グランドキャニオン国立公園サウスリム入口付近にあるアリゾナ州のピニオン・プレーン鉱山の操業を増強している。このプロジェクトは長らく物議を醸しており、1980年代以降はほぼ休止状態にあったが、ウラン価格の上昇を受けて最近再開された。

エネルギーフューエルズの広報担当カーティス・ムーア氏によると、この鉱山は6.8ヘクタールの広さで、3年から6年間操業し、少なくとも200万ポンド（約90万7000キログラム）のウランを生産する。これはアリゾナ州の少なくとも1年間の電力供給に十分な量だという。

「クリーンで炭素を排出しない原子力エネルギーへの世界的な期待が高まり、米国がロシアからのウラン供給から離れていくにつれて、国内のウランの需要は高まっている」とムーア氏は語った。

今年初め、原子力発電に使われるウラン精鉱のスポット価格は1ポンドあたり92.45ドルと16年ぶりの高値を付け、2020年末から200%以上上昇した。バンク・オブ・アメリカとベレンバーグ銀行のアナリストは、ウラン市場がさらに活況を呈し、価格が100ドルを超える可能性があると予測している。

バンク・オブ・アメリカは、ウラン市場の逼迫は2025年まで続く可能性があり、今年価格がさらに上昇する可能性があると指摘した。同社はスポットウラン価格の目標を、2024年に1ポンドあたり105ドル、来年には115ドルに引き上げた。

ウラン市場データ会社UxCによると、ウラン需要は急増しており、昨年電力会社が締結した契約額は2億200万ドルに達し、2012年以来の最高額となった。「ウラン市場は逼迫している」と、UxCのジョナサン・ヒンゼ社長はウォール・ストリート・ジャーナル紙に語った。

1月31日、ピニオン・プレイン・マイン・ウラン鉱山の竪坑。写真：AP通信、アリゾナ州ツサヤン — 1月31日、ピニオン・プレーン鉱山のウラン鉱山の坑道。写真： AP

エナジー・フューエルズは、コロラド州とワイオミング州にさらに2つの鉱山を開設する準備を進めている。これらの鉱山は過去5年間、米国のウラン生産量の約3分の2を占めてきた。同社は2022年に、外部からの供給途絶に備えた国家戦略備蓄として、1,850万ドル相当のウラン精鉱を米国政府に売却する契約を締結している。

米国をはじめとする数十カ国は、気候変動対策として世界の原子力発電能力を3倍に増強することを約束した。次世代原子炉開発へのインセンティブに加え、原子力サプライチェーンにおけるロシアの影響力を低減する政策も打ち出しており、今後数十年にわたり国内産ウランが重要な資源であり続けるための道筋を示している。

トランプ政権の商務省は、国内のウラン生産が国家安全保障、核兵器の維持、そして原子力発電所の稼働に不可欠であると述べた報告書を発表しました。当時、商用原子炉は米国の電力消費量の約20%を供給していました。

バイデン政権もその見解を維持している。政権は現在、数十億ドル規模の核防衛システムの近代化を進めている。米国エネルギー省は今週、閉鎖中の施設を再稼働させるため、ミシガン州の発電所所有者に対し15億ドルの融資を申し出た。

しかし、政府が原子力発電の可能性を追求する一方で、環境保護活動家やネイティブ・アメリカンの指導者たちは、鉱山跡地周辺の地域社会への環境影響について懸念を抱き続けている。彼らは監督の強化を求めている。

AP通信によると、アメリカ西部の部族社会は、まだ完全には解決されていない廃坑とそれに伴う汚染のために、ウラン企業と連邦政府への信頼を失っている。

1979年、ナバホ鉱山複合施設の尾鉱池から9,300万ガロン（3億5,000万リットル）を超える放射性汚泥と酸が流出し、水源、家畜、そして下流の地域社会を汚染しました。これは、わずか3か月前にペンシルベニア州スリーマイル島で発生した事故で放出された放射能量の3倍に相当します。

議会では原子力発電に対する超党派の支持があるものの、影響を受ける地域の議員の中には依然として懸念を抱く者もいる。1月の議会公聴会で、ミズーリ州選出のコーリ・ブッシュ下院議員は、米国における原子力発電の拡大は、核廃棄物が少数民族コミュニティに与える影響への対処なしには不可能であると述べた。

ピニオン・プレーン鉱山については、米国森林局が数年前に作成された環境影響評価書を再確認しました。州の規制当局は過去2年以内に大気と帯水層保護に関する許可を承認しました。

当局によると、この地域の地質構造は、鉱山からグランドキャニオンに向かって流れる水に対する自然の防御機能を果たしているという。ムーア氏によると、グランドキャニオンの底の泉に水を供給するこの地域の帯水層は非常に深く、鉱山の地下約1,000フィート（304メートル）にあり、ほぼ貫通不可能な岩石によって隔てられているという。

「私たちは最高水準の業務を遂行するために、信じられないほど懸命に取り組んでいます。私たちの活動は科学と規制当局によって裏付けられています」と彼は述べた。

ピエンアン( AP通信、OilPriceによる)

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