最新の証拠は、ローバーに搭載されたSHERLOCと呼ばれる機器から得られたものです。この機器は有機分子の詳細なマッピングと分析を可能にします。研究者たちは、10地点におけるSHERLOCの調査結果を報告しています。
NASAの探査車「パーセベランス」。写真：ロイター
彼らは、将来の分析のために地球に持ち帰るために収集されたものも含め、多くの岩石サンプルで有機分子の証拠を発見した。
研究者たちは、このような分子の証拠は、火星における過去または現在の生命の証拠にはならないと指摘している。非生物学的プロセスの方が、より説得力のある説明となる。
「有機物は我々が知る生命の分子構成要素だが、生命とは直接関係のない地質学的プロセスによって形成されることもある」と、今週ネイチャー誌に掲載された研究論文の筆頭著者であるNASAジェット推進研究所の宇宙生物学者スナンダ・シャルマ氏は述べた。
火星の古代生命の証拠を探し、地球に持ち帰る可能性のある岩石や土壌のサンプルを収集することを使命とする探査車「パーサヴィアランス」は、2021年2月に、かつて水没していた火星の北半球の地域、ジェゼロクレーターに着陸した。
火星は、今日のような過酷な環境が常にあったわけではありません。 科学者たちは、かつてジェゼロ・クレーターに微生物が生息していたのではないかと推測しています。35億年以上前、川がクレーターの壁を越えて溢れ出し、湖が形成されたと考えられています。
SHERLOC がジェゼロクレーター周辺で調査した 10 か所すべての地点で有機分子の信号が検出されました。
SHERLOCは、カメラ、レーザー、そして光の波長を分析する分光計を用いて有機分子を探査します。SHERLOCは、岩石の粒子や表面の質感のクローズアップ画像を撮影するカラーカメラ「WATSON」の支援を受けています。
研究者たちはSHERLOCが検出した有機化合物が具体的にどのようなものなのかは分かっていませんが、いくつかの手がかりはあります。研究の共著者であるライアン・ロッペル氏は、その化学的特徴はベンゼンやナフタレンなどの化合物に由来する可能性があると述べています。
「地球上では、これらの物質は原油中に非常に多く含まれており、生物由来ですが、様々な化学反応によって合成されることもあります」と彼は述べた。「濃度は非常に低いですが、採取したほぼすべての岩石で有機物に関連するシグナルが観測されました。」
火星で有機分子の兆候が初めて検出されたのは、2015年に「キュリオシティ」と呼ばれる別の探査車によるものだった。
クオック・ティエン（NASA、ロイター通信による）
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