研究によると、人間の言語能力は13万5000年前に出現した。

(CLO) 新たな研究によると、人間の言語は少なくとも13万5000年前に出現し、それから約3万5000年後に広く使われていた可能性があるという。

人類史における重要な問いは、「私たちの言語はいつ出現したのか？」ということです。ゲノム証拠に関する新たな調査によると、人類の言語能力は少なくとも13万5000年前から存在し、過去10万年ほど前から社会的に利用されてきた可能性が示唆されています。

私たち人類、ホモ・サピエンスは約23万年前から存在しています。しかし、言語がいつ最初に出現したのかは依然として謎であり、化石や文化遺物などの証拠に基づく様々な説が唱えられています。新たな分析では、この問題に別の角度からアプローチし、人類集団が世界中に分散し始めた時期に焦点を当てています。

「論理は単純です」と、研究の共著者であるMIT教授の宮川茂氏は説明する。「地球上のあらゆる移住集団は言語を持ち、すべての言語は互いに関連しています。」人類集団の地理的分岐に関するゲノムデータに基づき、同氏は「最初の分岐が約13万5000年前に起こったことはほぼ確実です。つまり、人類の言語能力はその時代、あるいはそれ以前から存在していたということです」と述べている。

『Frontiers in Psychology』誌に掲載されたこの研究は、過去18年間にわたる15件の遺伝学研究の結果を統合したものである。これには、Y染色体に関する研究3件、ミトコンドリアDNAに関する研究3件、そして全ゲノム研究9件が含まれている。

データは、ホモ・サピエンスの地域的分岐が約13万5000年前に始まり、人々の集団が地理的に分離し、徐々に異なる遺伝的変異が生じたことを示唆している。

言語 - 人間の思考とコミュニケーションのための特別なツール

多くの言語学者と同様に、宮川氏はすべての言語は共通の起源を持つと信じています。ある著書の中で、彼は英語、日本語、そして一部のバントゥ語族の間に、これまで発見されていなかった類似点があることを指摘しました。世界には7,000以上の言語が確認されており、それらはすべて共通の体系に由来していると彼は主張しています。

一部の学者は、霊長類の生理学に基づき、話す能力は数百万年前に出現した可能性があると示唆しています。しかし、宮川氏によると、問題は単に音を出す能力ではなく、人類が今日私たちが知っているような言語、つまり語彙と文法を組み合わせた複雑なシステムを発達させる認知能力をいつ獲得したかということです。

「人間の言語は、語彙と文法を組み合わせ、複雑なシステムを構築することで高度な思考を表現し、他者に伝えるという点で独特です」と宮川氏は述べた。このようなコミュニケーション構造を持つ動物は他に存在しない。

彼はまた、人間の言語は社会的なコミュニケーション手段となる以前から、私的な認知システムとして存在していたと示唆している。「13万5000年前より以前、言語は私的な認知システムとして存在し、急速にコミュニケーション手段へと進化したのではないかと考えています」と宮川氏は結論づけている。