鉄棒が頭蓋骨を貫いたにもかかわらず、男性は生き残った

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アメリカの鉄道建設作業員が頭蓋骨に鉄の棒を突き刺されるという稀な事故に基づく研究が、現代神経科学誕生の基礎を築きました。

鉄棒事故後のフィニアス・P・ゲージ氏。写真：ウィキメディア — 鉄棒事故後のフィニアス・P・ゲージ。写真：*ウィキメディア*

ニューハンプシャー州で爆発が起こり、鉄道監督のフィニアス・P・ゲージ氏の額を鉄棒が貫通した時、誰も彼が生き延びるとは予想していませんでした。IFL Scienceによると、これが医学史における画期的な出来事となり、現代神経科学の誕生につながるとは、誰も想像していなかったそうです。

鉄棒はゲージ氏の頭蓋骨を左頬から脳まで貫通し、頭蓋骨の上部から突き出て、爆発現場から数メートル離れた場所に落下した。事故は1984年9月13日に発生し、ゲージ氏は鉄棒を使って穴に爆薬を詰めようとした。鉄棒が岩に接触し、火花が散って爆薬に引火した。爆発の衝撃で重さ6kg、長さ1メートル、直径3.2センチの鉄棒が彼の頭を貫通した。ゲージ氏は投げ出され、地面に倒れて痙攣した。しかし、数分後、奇跡が起こり、意識を取り戻して話すことができた。その後、牛車に乗ってホテルまで1.2キロの道のりを歩き、まっすぐに座ることができた。

エドワード・H・ウィリアムズ医師は事故から30分後に到着し、目の前の光景が信じられなかった。ゲージはホテルの外の椅子に座り、鉄棒で周りの人々と話していた。鉄棒はゲージの頭蓋骨を貫通し、脳の左葉を貫通して脳の一部を破裂させ、眼球を眼窩から押し出していた。ウィリアムズ医師が診察すると、ゲージは急に立ち上がって嘔吐した。しかし翌日には普通に歩けるようになり、2日後には仕事に復帰できると言った。

ホテルの部屋に戻ったゲージは、ウィリアムズと助手が傷の手当てと包帯をしている間、ベッドに横たわっていた。回復には約10週間しかかからず、他の同様の怪我に比べてはるかに短かった。回復中、彼は腫れのために左目を失い、脳の真菌感染症で数日間昏睡状態になった。それでも、ゲージを治療した医師チームは彼の回復の速さに驚嘆した。帰国後、ゲージの両親は、彼が厩舎の外で働くことや畑を耕すことさえできるようになったと報告した。病院の検査では、傷の上の薄い皮膚を通して脳の活動がはっきりと見えたものの、頭痛は見られなかった。

1859年、チリ滞在中にゲージの健康状態は悪化し始めました。てんかん発作に悩まされ、以前とは様子が異なり、奇妙な行動をとるようになりました。母親の元で短期間過ごした後、フィニアス・ゲージは36歳で亡くなりました。ゲージの遺体は埋葬されましたが、頭蓋骨は分析のためにウォーレン解剖博物館に送られました。

ゲージは一命を取り留めたものの、彼を治療したジョン・ハーロウ医師によると、友人や同僚は彼の性格や行動に大きな変化があったことに気づいていたという。1998年にBMJ誌に掲載された論文で、神経科学者のキーラン・オドリスコルとジョン・ポール・リーチは、事故後、ゲージがなぜ「本来の自分ではなかった」のかを考察した。彼らは、事故による身体的損傷はそれほど大きくなかったものの、ゲージに大きな精神的トラウマをもたらしたと結論付けた。

事故以前のゲージは、慎重で勤勉、そしてバランスの取れた人物でした。事故後、彼は気まぐれで、無礼で、下品で、せっかちで、ためらいがちになり、より本能的になりました。しかし、ゲージの記憶力や全般的な知能は全く影響を受けませんでした。この出来事から、当時の研究者たちは、脳の異なる部分が人生の様々な側面を担っていることを発見しました。ゲージの左脳は事故の影響を受けた唯一の部分でした。そして、左脳が性格や衝動を制御する領域であることが判明しました。

研究者たちは、脳には自己修復能力があることも発見しました。ゲージ氏の新しい性格特性は回復とほぼ同時に現れましたが、時が経つにつれて以前の自分に戻り始めました。後に科学者たちは、これを社会適応によるものと結論付けました。ゲージ氏のケースは、社会認知と性格が脳の前頭葉に依存していることを示す最も顕著な例となりました。

アン・カン（ IFLサイエンスによると）

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