エアルーム社の工場は大気中から直接二酸化炭素を回収し、当初の処理能力は年間1,000トンだが、急速に規模を拡大する予定だ。
ヘアルーム社の工場で二酸化炭素を吸収するために使われる処理済み石灰岩のトレイ。写真：ロイター
カリフォルニア州セントラルバレーにある屋外倉庫では、高さ40フィート（約12メートル）の棚に何百枚ものトレーが並べられており、白い粉末が空気中の二酸化炭素を吸収して脆くなっていく。この施設を建設しているスタートアップ企業、ヘアルーム・カーボン・テクノロジーズは、この施設を大気中から温室効果ガスを回収する直接空気回収技術を採用した米国初の商業施設と称している。アイスランドでも別の施設が稼働しており、ヤフーによると、一部の専門家はこの技術が気候変動対策に重要な役割を果たす可能性があると指摘している。
ヘアルームは大気中の二酸化炭素を捕捉し、コンクリートに永久的に封じ込めることで、地球温暖化を防ぎます。収益源として、ヘアルームは自社の排出量を相殺するために料金を支払う企業に炭素除去クレジットを販売します。マイクロソフトはヘアルームと契約を結び、大気中から31万5000トンの二酸化炭素を除去します。11月9日に開設されたトレイシーにある最初の施設は比較的小規模で、年間最大1000トンの二酸化炭素を吸収できます。これは約200台の自動車の排出量に相当します。しかし、ヘアルームは早期に規模を拡大したいと考えています。
大気中の二酸化炭素をテクノロジーで吸収するというアイデアは現実味を帯びつつあり、既に数百のスタートアップ企業が開発を進めています。批評家は、大気中の二酸化炭素を除去する人工的な方法の多くは1トンあたり600ドルにも及ぶ高額な費用がかかり、排出量削減の取り組みを阻害する可能性があると指摘しています。環境保護論者は、この方法が化石燃料の使用を長期化させる可能性があると警告しています。
しかし、多くの研究者は、この技術の試験は不可欠だと述べている。各国は温室効果ガスの排出削減を長らく先送りしてきたため、今世紀半ばまでに排出量を削減し、大気中から数十億トンの二酸化炭素を除去しない限り、地球温暖化を許容レベルに抑えることはほぼ不可能となるだろう。
カリフォルニアの工場では、再生可能電力で稼働する炉で石灰岩を900℃近くまで加熱します。石灰岩から放出される二酸化炭素はタンクに送り込まれます。残った酸化カルシウム（小麦粉のような外観）は水と混ぜられ、大きなトレイに散布されます。その後、ロボットがトレイを高い棚に置き、外気に触れさせます。3日間かけて、白い粉は二酸化炭素を吸収し、再び石灰岩に戻ります。このサイクルが繰り返されます。
カリフォルニア州では、Heirloom社はCarbonCure社と提携しています。同社は、コンクリートにCO2を混ぜて大気中に放出されない鉱物に変換する企業です。また、将来のプロジェクトでは、地下貯留井にCO2を注入して地中に埋める計画もあります。Heirloom社は正確なコストを公表していませんが、専門家の推定によると、現在の直接空気回収技術はCO21トンあたり600ドルから1,000ドルのコストがかかり、排出量削減策の中で最も費用のかかる方法となっています。
ヘアルームは1トンあたり100ドルという長期目標を掲げており、規模の経済と大量生産によってこれを達成する予定です。ルイジアナ州に計画されている次の工場では、より効率的な窯と高密度なレイアウトを採用することで土地コストを削減する予定です。
アン・カン（ Yahooによると）
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