発明家のグランビル・T・ウッズは、かつて交通に革命をもたらした誘導電信システムに関してエジソンとの特許訴訟に勝訴したことがある。
グランビル・T・ウッズは、60件近くの特許を取得した先駆的な発明家でした。写真：ヘリテージ・アート/ヘリテージ・イメージズ
グランビル・T・ウッズは、19世紀後半に最も成功した黒人発明家でした。ウッズは、アメリカ南北戦争（1861～1865年）後、最初のアフリカ系アメリカ人電気・機械技術者とみなされており、トーマス・エジソン、ジョージ・ウェスティングハウス、フランク・スプレーグといった著名な発明家と比較されてきました。
1887年、ウッズは誘導電信の特許を取得しました。これは、走行中の列車と駅の間でメッセージを伝送する技術です。彼の発明は、当時の通信システムにとって待望の改良でした。当時の通信システムは速度が遅く、品質も低く、列車の衝突事故も多発していました。
ウッズが発明の特許を取得して間もなく、エジソンはウッズを提訴し、ウッズが同様の電信技術を先に発明しており、特許を取得するべきだと主張しました。最終的にウッズは勝訴しましたが、莫大な金銭的損失やその他の損害を被りました。
「ウッズの人生は、時にアメリカンドリームというより悪夢に近いものだったが、19世紀後半に黒人発明家として生きていくことの厳しい現実を如実に物語っている」と、歴史家レイボン・フーシェは2003年の著書『人種隔離時代の黒人発明家：グランヴィル・T・ウッズ、ルイス・H・ラティマー、シェルビー・J・デイヴィソン』の中で述べている。皮肉なことに、ウッズは科学への貢献から、マスコミから「黒いエジソン」と呼ばれた。
グランヴィル・T・ウッズと彼の発明
ウッズは1856年、オハイオ州コロンバスに生まれました。10歳の時、両親が学費を払えなかったため、学校を中退せざるを得ませんでした。ウッズは鉄道工場で徒弟として働き始め、これが彼の技術者としてのキャリアの礎となりました。
ウッズ氏は約60件の特許を保有しています。彼の発明は、運転士が操作できないときに列車を減速させる自動ブレーキ「デッドマンズハンドル」など、運輸業界に革命をもたらしました。米国特許商標庁（USPTO）と全米発明家殿堂によると、ウッズ氏はまた、「第三のレール」につながる発明の特許も取得しています。第三のレールは、列車の走行に必要な電力を供給する重要な装置です。
ウッズは上品な話し方や服装をし、全身黒ずくめの服装が多かった。また、アフリカ系アメリカ人だと名乗るよりも敬意を払うためか、自分はオーストラリア移民だと名乗ることもあったと、一部の伝記作家は述べている。
ウッズはオハイオ州シンシナティにウッズ・エレクトリック社を設立し、ガソリンと電気を組み合わせたハイブリッド車を開発した。写真： Wikipedia
エジソンとの法廷闘争
列車間の連続伝送を可能にした同期式多チャンネル鉄道電信システムは、ウッズの最も重要な発明の一つでした。しかし、特許を申請する前にウッズは天然痘に罹患し、数ヶ月間寝たきりになりました。回復後、ウッズは別の発明家、ルシウス・フェルプスが既に誘導電信システムの一種を発明していたことを知り、衝撃を受けました。
ウッズは、発明のメモやスケッチ、実用モデルを注意深く使用して、自分が最初に技術の開発を開始し、1887 年に特許を取得したことを証明しました。
しかし、特許争いはこれで終わりではありませんでした。エジソンはウッズを一度ならず二度も訴え、自分が誘導電信を最初に発明したと主張しました。ウッズはどちらの訴訟でも勝訴しました。一部の歴史家によると、エジソンはウッズにエジソン社での職を申し出ましたが、ウッズはそれを断ったと言われています。
1929年、アメリカ・ニュージャージー州でのパーティーで白熱電球を手に持つトーマス・エジソン。写真：アンダーウッド・アーカイブ
黒人発明家であることの課題
ウッズは最終的に、エジソンをはじめとする実業家、そしてウェスティングハウス、ゼネラル・エレクトリック、アメリカン・エンジニアリングといった複数の企業に特許と設備の一部を売却しました。歴史家たちは、苦労して獲得した特許を売却するというウッズの決断は、黒人アメリカ人の発明を、その多くが白人であった買い手に売り込むことがいかに困難であったかを示していると述べています。
「当時のほとんどの黒人発明家と同様に、ウッズも発明家の人種が発明の市場価値に影響を与えることを認めざるを得なかった」とテキサス大学オースティン校の研究者であるマイケル・C・クリストファー氏は『 Journal of Black Studies 』に書いている。
ウッズの発明を購入した人の中には、彼に適切な代金を支払わなかったり、彼の貢献を認めなかったりする人がいました。発明者は、発明を売却した後にその発明に対する権利をすべて失い、全く利益を得られないこともあります。
ウッズは1910年に脳出血で亡くなり、貧困のうちに数十年間ほとんど忘れ去られていました。彼が全米発明家の殿堂入りを果たしたのは2006年になってからでした。
Thu Thao （ Business Insiderによると）
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