発明家のグランビル・T・ウッズは、かつて交通に革命をもたらした誘導電信システムに関してエジソンとの特許訴訟に勝訴したことがある。
グランビル・T・ウッズは、60件近くの特許を取得した先駆的な発明家でした。写真：ヘリテージ・アート/ヘリテージ・イメージズ
グランビル・T・ウッズは、19世紀後半に最も成功した黒人発明家でした。ウッズは、アメリカ南北戦争（1861年～1865年）後、最初のアフリカ系アメリカ人電気・機械技術者とみなされており、トーマス・エジソン、ジョージ・ウェスティングハウス、フランク・スプレーグといった著名な発明家と比較されてきました。
1887年、ウッズは誘導電信の特許を取得しました。これは、走行中の列車と駅の間でメッセージを伝送する技術です。彼の発明は、当時の通信システムにとって待望の改良でした。通信速度は遅く、品質も低く、列車衝突も多発していました。
ウッズが発明の特許を取得して間もなく、エジソンはウッズを提訴し、ウッズが先に同様の電信技術を発明しており、特許を取得するべきだと主張しました。最終的にウッズは勝訴しましたが、莫大な金銭的損失やその他の代償を払うことになりました。
「アメリカンドリームというより悪夢に近い時期もあったウッズの人生は、19世紀後半の黒人発明家が直面した過酷な現実を如実に物語っている」と、歴史家レイボン・フーシェは2003年の著書『人種隔離時代の黒人発明家：グランヴィル・T・ウッズ、ルイス・H・ラティマー、シェルビー・J・デイヴィソン』の中で述べている。皮肉なことに、ウッズは科学への貢献から、マスコミから「黒いエジソン」と呼ばれた。
グランヴィル・T・ウッズと彼の発明
ウッズは1856年、オハイオ州コロンバスに生まれました。10歳の時、両親が学費を払えなかったため、学校を中退せざるを得ませんでした。ウッズは鉄道工場で徒弟として働き、これが彼の技術者としてのキャリアの礎となりました。
ウッズ氏は約60件の特許を保有しています。彼の発明は、運転士が操作できないときに列車を減速させる自動ブレーキ「デッドマンズハンドル」など、運輸業界に革命をもたらしました。米国特許商標庁（USPTO）と全米発明家殿堂によると、ウッズ氏はまた、「第三のレール」につながる発明の特許も取得しています。第三のレールは、列車の走行に必要な電力を供給する重要な装置です。
伝記作家の中には、ウッズは上品な話し方や服装をし、しばしば全身黒づくめだったと記す者もいる。彼は時折、自分をオーストラリア移民だと名乗ったが、これはおそらくアフリカ系アメリカ人だと名乗るよりも、より多くの敬意を得るためだったのだろう。
ウッズはオハイオ州シンシナティでウッズ・エレクトリック社を設立し、ガソリンと電気を組み合わせたハイブリッド車を開発しました。写真： Wikipedia
エジソンとの法廷闘争
列車間のメッセージの連続伝送を可能にした同期式多チャンネル鉄道電信システムは、ウッズの最も重要な発明の一つでした。しかし、特許を申請する前にウッズは天然痘に罹患し、数ヶ月間寝たきりになりました。回復後、ウッズは別の発明家、ルシウス・フェルプスが既に誘導電信システムの一種を発明していたことを知り、衝撃を受けました。
ウッズは、発明のメモやスケッチ、実用モデルを注意深く使用して、自分が最初に技術の開発を開始し、1887 年に特許を取得したことを証明しました。
しかし、特許争いはこれで終わりではありませんでした。エジソンはウッズを一度ならず二度も訴え、誘導電信を最初に発明したのはウッズだと主張しました。ウッズはどちらの訴訟でも勝訴しました。一部の歴史家によると、エジソンはウッズにエジソン社での職を申し出ましたが、ウッズはそれを断ったと言われています。
1929年、アメリカ・ニュージャージー州のパーティーで白熱電球を手に持つトーマス・エジソン。写真：アンダーウッド・アーカイブ
黒人発明家であることの課題
ウッズは最終的に、エジソンをはじめとする実業家、そしてウェスティングハウス、ゼネラル・エレクトリック、アメリカン・エンジニアリングといった複数の企業に特許と設備の一部を売却しました。歴史家たちは、ウッズが苦労して獲得した特許を売却するという決断は、主に白人である買い手に黒人アメリカ人の発明品を売り込むことがいかに困難であったかを物語っていると述べています。
「当時のほとんどの黒人発明家と同様に、ウッズも発明家の人種がその発明の市場価値に影響を与えることを認めざるを得なかった」とテキサス大学オースティン校の研究者であるマイケル・C・クリストファー氏は『 Journal of Black Studies 』に書いている。
ウッズの発明を購入した人の中には、彼に適切な報酬を支払わなかったり、彼の貢献を認めなかったりする人もいました。発明者は、発明を売却した後にその発明に対する権利をすべて失い、全く利益を得られないこともあります。
ウッズは1910年に脳出血で亡くなり、貧困のうちに数十年間ほとんど忘れ去られていました。2006年にようやく全米発明家の殿堂入りを果たしました。
トゥー・タオ（ Business Insiderによると）
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