オーストラリアへの投資
ロイター通信は最近、オーストラリアの希土類元素会社ライナス社が重希土類元素および軽希土類元素の生産量を増やすプロジェクトのために日本から2億豪ドル（1億3,390万ドル）の投資を受けたと報じた。
この契約に基づき、ライナス社は西オーストラリア州のマウントウェルド鉱山で生産されるジスプロシウムとテルビウムの最大65%を日本に供給する。この契約は、ライナス社と、独立行政法人金属エネルギー安全保障機構（JOGMEC）と双日株式会社の合弁会社であるジャパン・オーストラリア・レアアース社の間で締結された。
米国の鉱山の希土類鉱石
ジスプロシウムとテルビウムは、電気自動車のモーターや風力タービンの小型化に不可欠なネオジム磁石の耐熱性を高めるために使用される2つの重希土類元素です。ネオジム磁石は、他の多くの電子機器にも使用されています。日経アジアによると、日本は毎年数百トンのジスプロシウムとテルビウムを購入しています。
経済産業省の推計によると、ライナス社が供給する希土類は、日本国内の重希土類需要の30%を満たすのに十分な量となる。ライナス社は数年以内に採掘を開始する予定だ。
オーストラリアのライナス社は、マウントウェルド鉱山から産出されるレアアース鉱石を海外に輸送し、精製・分離を行い、クリーンなレアアースを得る計画です。これまでこの工程は主に中国企業に委託されていましたが、ライナス社は中国を経由しない新たなサプライチェーンを通じて日本に供給する計画です。
オーストラリアのマウントウェルド希土類鉱山
すぐには逃げられない
中国は現在、重希土類の生産のほぼ全てを独占しています。米国をはじめとする他の国々も希土類を生産していますが、中国は採掘から精製まで閉鎖的なシステムによって独占を築いています。
2022年の世界全体の希土類鉱石生産量は約30万トンで、そのうち中国は約21万トン（70%）を占めています。特に、ジスプロシウムとテルビウムという2つの元素は、主に中国南部とミャンマーに集中しています。中国は採掘後、国内で希土類元素の加工・精製を行うことができます。
中国内モンゴルの希土類鉱山
2010年、沖縄沖で中国漁船と日本の海上保安庁巡視船が衝突した後、中国は日本への希土類元素の供給を一時停止し、日本の磁石メーカーは困難に直面しました。日経アジアによると、日本が中国国外で供給源を見つけることができれば、前述の「希土類元素」という切り札に対処する手段が得られることになります。
双日の担当者は、ライナス鉱山のレアアース鉱石の品質は高く、日本での事業は中国企業と価格面で競合できると述べた。しかし、特に中国のような成熟した製造プロセスを持つ国と競合する場合、コストは依然として課題となる。レアアース鉱石には放射性物質が含まれることが多く、処理には厳格な環境対策が必要となることが多く、コスト増加につながる。
さらに、この契約は日本の重希土類需要の一部しかカバーしておらず、残りの70%は引き続き中国に依存することになる。一方、JOGMECはナミビアをはじめとする地域からの重希土類の供給を緊急に求めている。
Tech Timesによると、世界の希土類金属市場は2021年に50億ドル以上の収益を生み出し、2030年までに100億ドルを超えると予測されています。各国が排出量削減や、クリーンエネルギーや電気自動車といった希土類金属に大きく依存する産業の新技術導入に積極的に取り組むようになるにつれ、この市場はさらに収益性が高まると予想されています。
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