米の収穫期、あるいは命日やテト（旧正月）の時など、ごく稀にしか家族で混ぜご飯を食べなくて済んだ。食事は野菜やナスの漬物、せいぜい畑で採れた野菜を混ぜたカニスープか、姉妹と私が畑で家族を手伝って捕まえたエビとキャベツの漬物を煮込んだものくらいだった。
キャッサバ、サツマイモ、ジャガイモなど、ご飯に混ぜる食材の中で、トウモロコシは一番飽きずに食べられる食材です。トウモロコシは、ご飯を炊く前に、通常、挽きトウモロコシ、ポップコーン、コーンフラワーの3つの方法で加工されます。
トウモロコシは、挽いたトウモロコシ、ポップコーン、コーンミールなどに加工されることが多い（インターネットからのイラスト写真）
トウモロコシは石臼で挽き、粒を4～5つに砕きます。こうすることで、ご飯と一緒に炊くと早く炊けます。ポップコーンは土鍋に入れ、炊飯器で混ぜて柔らかく弾けます。コーンフラワーを石臼で滑らかになるまで挽いたり、すりつぶしたりして柔らかくしたものをご飯に混ぜ、蒸します。まず水を加えて練り、水分を含ませ、塩を少々加えてコクを出します。炊飯器が乾くのを待ち、丸くて平らな生地を作り、層状に重ねて盛り付けます。
ご飯が炊けると、コーンケーキも一緒に炊けます。トウモロコシの調理法は3種類ありますが、私はポップコーンが一番好きです。火でポンポンと揚げると、粒が膨らんで柔らかく、歯ごたえがありながら、デンプンの甘みもしっかり残るからです。
藁を炊きすぎて鉄鍋の底にご飯が焦げてしまった日は、いつも私が父にスプーンでこすり落とし、焦げたご飯を一杯分けてもらうように頼んでいました。焦げたトウモロコシとご飯は黄金色にカリカリに焼けていたからです。醤油をかけた焦げたご飯とポップコーンもとても美味しかったです。キャッサバやジャガイモ、特にサツマイモを混ぜたご飯のように、喉に詰まったような退屈な感覚はありませんでした。
当時、毎晩寝る前にポップコーンを割くのは母の仕事でした。貧しい家族を支えるために、母は長年この仕事を続けてきたのです。だからこそ、母のポップコーン作りの技術は卓越したものでした。トウモロコシは汚れを落とすために洗われ、飯椀がやっと入るほどの口の細い小さな土瓶に入れられました。
母はいつも、小さなボウル2杯分のトウモロコシの粒を瓶いっぱいにポップコーンに詰めます。トウモロコシときれいな水はいつも瓶の半分くらいまで入るので、茹で上がったら瓶はいっぱいになります。だから、母が何かで忙しい時や留守の時は、私が代わりにポップコーンをやります。水が足りなくてトウモロコシが生焼けになったり、水が多すぎて粒がぐしゃぐしゃになったりしないように、母の教え通りに丁寧にやります。ポップコーン作りは実は全く簡単でなく、事前に調べて学ばなければ、なかなか難しいです。
ポップコーンを作るには、大量の灰（藁で煮た灰）が必要です。灰は、トウモロコシを煮る際に火を燃やし続けるために外側を覆う部分だからです。ポップコーンを作るための灰穴は常に深く掘られます。トウモロコシの瓶を置く前に、底に籾殻（もみ殻）を厚くまきます。その上にトウモロコシの瓶を置き、巻いた藁で瓶を包みます。藁は瓶の口のほぼ全体を覆うのに十分な量でなければならず、そうすることでトウモロコシが十分に煮えます。
灰が壺にこぼれないように、壺の口はボウルで覆います。ボウルの底は重いレンガで塞ぎます。そうすることで、壺が沸騰した際にボウルが押し上げられ、灰が壺に落ちてしまうのを防ぎます。煮え上がったら、壺の周りの藁の輪に火をつけます。
火がしばらく燃え、燃え残りがくすぶって残りの燃えていない藁に燃え移るまで待ちます。その後、灰を周りの藁と瓶の上のボウルを覆うように撒きます。灰が厚く、しっかりと覆うほど、火は長くくすぶり、瓶の中のトウモロコシに十分な熱が伝わり、調理に十分な熱量が得られます。
貧しかった頃の混ぜご飯から、母のポップコーンの瓶詰めから、私は長い間離れていましたが、決して忘れることはなく、常に思い出として心に留め、困難を乗り越えようと努力することを自分に言い聞かせています。私の母も、ジャガイモ、キャッサバ、醤油、ナス、野菜、塩、そしてポップコーンの瓶詰めを使って懸命に働き、私たち5人の兄弟姉妹を成長させ、学び、立派な人間に育ててくれたのです。
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